SEATTLE – ¿Qué tengo que hacer por aquí para comprar una gorra que represente al mejor equipo del baloncesto femenino?
Eso es lo que estaba pensando la semana pasada mientras caminaba por las calles del centro de Seattle, hogar de las campeonas de la WNBA, las Storm.
En las tiendas de parafernalia deportiva, busqué una gorra Storm verde y dorada, una camiseta o tal vez una réplica de las nuevas camisetas negras del equipo, cualquier cosa que mostrara mi amor por uno de los principales equipos deportivos.
Lo que encontré fueron tiendas llenas de productos de Seahawks, Mariners y Washington Huskies. Vi clientes ansiosos comprando gorras con la “S” azul hielo que representa al Kraken, el nuevo equipo de la NHL en la ciudad. El primer juego de Kraken no es hasta el próximo mes.
Cada vez que pedía mercancía de Storm, me encontraba con desconcierto y sorpresa. Un vendedor sugirió que el equipo Storm seguramente permanecería intacto debido a la demanda de camisetas de Russell Wilson. Otra me dijo que podía venderme una calcomanía de Storm en el parachoques, pero no estaba segura de dónde estaba.
Decepcionado, conduje hasta un suburbio cercano y encontré una tienda de artículos deportivos en un centro comercial. Aquí mi pregunta fue respondida con esto:
«¿Quiénes son la tormenta?»
En sus 21 años de existencia, las Storm han sido notablemente consistentes. Tienen cuatro títulos de la WNBA. El primero llegó en 2004. El último en 2020. A medida que la liga se dirige a los playoffs de esta temporada, que comienzan esta semana, están una vez más entre sus cuatro mejores equipos y tienen buenas posibilidades de repetir como campeones.
A la cabeza de los campeones reinantes se encuentran tres atletas de notable distinción. Jewell Loyd es una bujía ofensiva con un juego inspirado en Kobe Bryant, quien fue uno de sus mentores. Breanna Stewart, MVP de la liga en 2018, es posiblemente la mejor jugadora del fútbol femenino. Sue Bird, una de las pocas estrellas destacadas de su deporte, ha pasado toda su carrera profesional en Seattle.
Estas tres mujeres ayudaron a Estados Unidos a ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio. En la ceremonia de apertura, Bird llevó la bandera estadounidense en el desfile de atletas.
Eso es lo que son las tormentas.
Y, sin embargo, en las tiendas que visité la semana pasada y en las calles de una ciudad que se promociona a sí misma como profundamente progresista, no vi nada que indique que Seattle tiene un equipo de la WNBA, y mucho menos pasión por uno.
La mercancía es una metáfora, un indicador de otra cosa: capital cultural. No llaman a todos esos sombreros, camisas, jerseys y sudaderas «botín» por nada, y la prevalencia de eso, o, en este caso, la falta de él, habla de algo profundo.
¿La señal enviada cuando el equipo es tan difícil de encontrar y tan poco visto? Las mujeres siguen siendo una ocurrencia tardía, lo que afecta especialmente a un deporte de equipo jugado predominantemente por mujeres negras.
Los jugadores lo notan.
«No nos ves tan repetidos como deberíamos», me dijo Loyd, todavía sudando después de una dura práctica la semana pasada. “Es casi imposible encontrar una camiseta. Somos como una joya escondida. Para poner todo este trabajo en algo y no se nos ve, ¿qué más tenemos que hacer? Hemos ganado campeonatos aquí y aportamos valor a nuestra ciudad y, sin embargo, ¿no puedes encontrar una camiseta? «
Sin embargo, hay matices en esta historia. Es cierto que en su vigésimo quinto año, la WNBA continúa luchando por los corazones y las mentes. Pero después de la temporada pasada, cuando la liga pulió su reputación de excelencia y se consolidó como líder en la lucha por la justicia social, también está avanzando.
Si bien la audiencia de la mayoría de los deportes está disminuyendo en una era de corte de cables de televisión por cable, las calificaciones de transmisión nacional de la WNBA están aumentando. Los salarios de los jugadores también están subiendo, y varias de las estrellas de la liga aparecen en campañas publicitarias nacionales para grandes corporaciones. Ocho jugadores firmaron acuerdos recientemente para representar a la marca Jordan de Nike, un número que alguna vez fue impensable. Por primera vez, una estrella perdurable, Candace Parker de Chicago Sky, encabeza el popular videojuego NBA 2K.
La liga también ha conseguido el respaldo de compañías como Google, Facebook, AT&T, Nike y Deloitte, la firma de servicios profesionales dirigida por Cathy Engelbert antes de que se mudara a la WNBA en 2019 para servir como su comisionada.
Cuando la entrevisté la semana pasada, Engelbert habló de la necesidad de cambiar y ampliar la narrativa de la liga. Ella elogió a la base de fanáticos devotos, diversos, jóvenes y socialmente progresistas. Quiere que la WNBA sea valorada de nuevas formas que vayan más allá de las métricas antiguas como las calificaciones de Nielsen.
Cuando mencioné que rara vez veía equipo de Storm en Seattle, mi ciudad natal, no pareció sorprenderse.
“Necesitamos hacerlo mejor” en marketing y contar la historia de la liga, dijo. Si eso sucede, las ventas de mercadería aumentarán, junto con la popularidad general. «Quiero decir, todos deberían saber quién es Sue Bird», dijo. «Ella es uno de nuestros nombres familiares, pero no tenemos suficientes».
El comisionado también destacó la importancia de vender el juego destacando estrellas individuales y las intensas rivalidades entre jugadores y equipos, similar a cómo creció la NBA cuando Magic Johnson y Larry Bird llegaron a esa liga.
Una de esas rivalidades, entre el Storm y el Phoenix Mercury, estuvo a la vista el viernes por la noche.
Fue el último partido de la temporada regular de Seattle. Ambos equipos se habían clasificado para los playoffs, pero había mucho en juego, incluidos los derechos de fanfarronear entre dos organizaciones que tienen un historial de enfrentamientos épicos. Más importante aún, el ganador también podría saltarse la primera ronda de la postemporada.
En ese juego, jugado a 30 millas al norte de Seattle porque la arena típica del equipo está siendo renovada, finalmente encontré fanáticos rabiosos con su botín de Storm. Gorras, camisetas, calcetines, mascarillas, muñequeras. Algunos fanáticos se pusieron zapatos verdes y dorados con autógrafos de los jugadores. Algunos vestían los uniformes de Bird, Loyd y Stewart del equipo olímpico.
Ante 6,000 espectadores en lugar de los 2,000 típicos en el hogar temporal de las Storm, los equipos exhibieron una exhibición de baloncesto fluido y de ritmo rápido. A pesar de no contar con Stewart, quien está sufriendo una lesión en el pie, Seattle salió disparando. Loyd conectó un aluvión de tiros en suspensión de media distancia y triples profundos. En su camino a 37 puntos, el récord personal, anotó 22 en el primer cuarto.
The Storm ganó, 94-85, deleitando a una multitud bulliciosa y amante de la diversión. Fue fácil sentir la intensidad del equipo y ver cómo su base firme de fanáticos leales y diversos impulsó la WNBA.
Pero fuera de esos fanáticos, lejos de sus arenas, la liga refleja a la sociedad y sus desigualdades. Todo lo que necesita hacer es caminar por las calles de Seattle y comprar una gorra Storm para ver eso.