Cuando Red Bull Racing fichó al mexicano Sergio Pérez para 2021, el equipo fue en contra de su enfoque habitual de contratar conductores.
Desde que el equipo hizo su debut en 2005, Red Bull había contratado a un piloto fuera de su propia academia para pilotos jóvenes solo una vez: Mark Webber en 2007.
Pero después de luchar para encontrar un reemplazo para Daniel Ricciardo, quien dejó el equipo después de 2018, Red Bull recurrió a Pérez, de 31 años, para esta temporada.
Red Bull había contratado a Pierre Gasly de Francia como reemplazo de Ricciardo en 2019, pero Gasly duró solo 12 carreras antes de que Red Bull lo reemplazara con Alexander Albon de Tailandia, quien terminó la temporada 2019 y regresó para 2020. Pero tuvo problemas para desafiar regularmente a Max Verstappen. el mejor piloto del equipo, lo que llevó a Red Bull a fichar a Pérez.
Después de ver a Gasly y Albon luchar, Pérez dijo que sabía que el auto que conduciría en Red Bull no se adaptaba a todos los conductores. Los coches del equipo tradicionalmente han requerido un estilo de conducción agresivo similar al de Verstappen para sacar lo mejor de su piloto líder. Por el contrario, Pérez es conocido por su enfoque suave y sus excelentes habilidades en el manejo de neumáticos.
“Estaba consciente de las luchas que tenían los muy buenos conductores”, dijo Pérez en una entrevista. «Sabía que venía a un coche en particular que no está hecho para todos y estaba dispuesto a adaptarme».
Desde que hizo su debut en la Fórmula 1 en 2011, Pérez ha competido para equipos más pequeños, incluidos Sauber y Racing Point, ninguno de los cuales tiene un auto de carrera. En unos 200 Grandes Premios, solo tiene dos victorias. Unirse a Red Bull fue su primera oportunidad de competir para un equipo que regularmente lucha por campeonatos.
Pérez, quien también es conocido por su apodo, Checo, tardó solo seis carreras en anotar su primera victoria, en Azerbaiyán, para Red Bull. Se convirtió en el primer piloto de Red Bull, además de Verstappen, en ganar una carrera en más de tres años.
Fue un gran avance para Pérez, quien dijo que se sentía «muy cómodo con el coche» en Azerbaiyán y que «podía hacer cosas que normalmente el coche no me permitiría».
Pérez ha anotado 108 puntos esta temporada, cuatro más que Albon en 2020. Verstappen ha ganado siete carreras y tiene 224.5 puntos, lo que lo coloca a la cabeza, por delante del campeón defensor Lewis Hamilton de Inglaterra. La brecha dejó a Pérez hambriento de mejores resultados.
“No estoy satisfecho porque quiero más”, dijo. “Esperaba más, poder adaptarme al coche.
“Pero no me voy a rendir. Estoy trabajando muy duro con los ingenieros para tratar de encontrar la dirección correcta, asegurarme de saber lo que necesita el coche y poder participar en las actuaciones de Azerbaiyán todos los fines de semana ”.
La actuación de Pérez ha bastado para persuadir a Red Bull de ampliar su contrato. El equipo anunció a finales de agosto que se quedaría hasta 2022.
«Es bueno para todos sacar eso del camino relativamente temprano, para que todos estén tranquilos de cara a la segunda mitad de la temporada», dijo Christian Horner, director del equipo. “Se está familiarizando cada vez más con el coche. Eso mejorará naturalmente. Ha tenido mala suerte los días de carrera ”.
Este año, Pérez jugará un papel importante para Red Bull en su intento por ganar un primer Campeonato de Constructores desde 2013. Mercedes ha ganado el título todos los años desde entonces, pero lidera a Red Bull por solo 12 puntos.
«Sergio merece estar en ese asiento, de eso no hay duda», dijo Toto Wolff, director del equipo de Mercedes. «Cuando miras a Bakú», refiriéndose a la carrera de Azerbaiyán, «acumuló los puntos, ganó la carrera y se ha estado acostumbrando al coche».
Wolff agregó que gracias a Pérez, “el Campeonato de Constructores se ha vuelto tan difícil y desafiante como el Campeonato de Pilotos” para Mercedes.
Es posible que Pérez no esté en la contienda por el título de pilotos, pero aún puede jugar un papel importante ayudando a Verstappen. Esto fue evidente en el Gran Premio de Francia en junio, cuando Pérez se hizo a un lado y dejó que su compañero de equipo más rápido lo adelantara después de que un cambio de estrategia dejara atrás a Verstappen.
Este trabajo en equipo le ahorró a Verstappen un par de segundos que normalmente se habrían perdido al luchar por adelantar a otro coche. Eso fue fundamental cuando Verstappen hizo el pase ganador a Hamilton con una vuelta de sobra.
«Ha sido un muy buen compañero de equipo», dijo Verstappen. “Checo es un tipo muy agradable y es muy agradable trabajar con él, así que desde ese lado todo ha ido muy bien.
“Francia fue una gran carrera para todo el equipo. Solo tenemos que seguir presionando como equipo para ofrecer un auto competitivo, y estoy seguro de que los dos podemos hacer un buen trabajo «.
Horner dijo que la integración de Pérez con el equipo había sido «perfecta». También ha impresionado al proveedor de motores de Red Bull, Honda, que dijo que Pérez había contribuido en gran medida al desarrollo del motor.
«Checo nos ha estado dando muchas sugerencias sobre cómo mejorar la unidad de potencia», dijo Toyoharu Tanabe, director técnico de Fórmula 1 de Honda.
«Tiene muchas preguntas», dijo Tanabe. “Así que funciona muy bien para mejorar el rendimiento de nuestro motor. Siento que con Checo nos estamos fortaleciendo como equipo ”.
Pérez dijo que 2022 sería una “gran oportunidad” para él. Los coches están preparados para un cambio significativo en el diseño aerodinámico para la próxima temporada, lo que se espera que haga que el coche de Red Bull sea más fácil de conducir.
“El año que viene, todo el mundo empieza desde cero”, dijo. “No es ningún secreto que a veces he tenido problemas con el coche. Va a ser un concepto de coche muy diferente. Con mi experiencia, hay mucho en lo que puedo influir y puedo aportar al equipo ”.
Durante el resto de este año, Pérez dijo que todavía tenía «mucho trabajo por hacer» para ayudar a Red Bull a impulsar ambos campeonatos. A nivel personal, le encantaría ganar el Gran Premio de su casa en la Ciudad de México el 7 de noviembre.
“Ganar en México sería algo asombroso”, dijo. “Darle la victoria a mi país sería muy especial. Es por lo que vivimos y soñamos todos los días, y por lo que estamos trabajando duro «.