HOUSTON – Como Ralph Garr lo recuerda, el chico de Sacramento podría haber triunfado en cualquier deporte. Los Bravos de Atlanta eligieron a Johnnie B. Baker Jr., conocido como Dusty, fuera de la escuela secundaria en la ronda 26 del draft de 1967. Sabían que tenía opciones, pero también tenían un arma secreta.
«Dusty podría haber llegado a las principales ligas de fútbol, baloncesto o béisbol, y no creo que le importara tanto el béisbol», dijo Garr, elegido en la tercera ronda del draft de ese año. «Pero Dusty fue reclutado por los Bravos, y Henry Aaron llamó a su madre y le dijo que se ocuparía de él».
Aaron tenía 33 años y estaba en camino de romper el récord de jonrones de la carrera de Babe Ruth. Cuando Aaron lo hizo, con el jonrón 715 en 1974, el hijo de Christine Baker estaba en el círculo en la cubierta del Atlanta-Fulton County Stadium. Fue un caso, podría decirse, de que el toletero sabe más.
«Recé para no ir a los Bravos», dijo Baker el domingo, en el banquillo del Minute Maid Park, donde sus Astros de Houston recibirán a Atlanta en el primer partido de la Serie Mundial el martes. “Hubo marchas por la libertad, disturbios, segregación, anti-Vietnam, anti-pelo corto – quiero decir, hubo mucha confusión, y todos los equipos de los Bravos estaban en el Sur. El profundo, profundo, profundo sur.
«Pero eso fue lo mejor que me pudo pasar, porque no habría conocido a Hank Aaron».
Aaron murió en enero a los 86 años. Sigue siendo una inspiración para Baker, de 72 años, quien dirige la Serie Mundial por primera vez desde 2002. Para que el protegido de Aaron y el equipo principal se enfrenten en la Serie Mundial, solo nueve meses después de su muerte. , es un recordatorio de un legado que fue mucho más allá de los jonrones.
«Si Henry está mirando hacia abajo, disfrutará de esta Serie Mundial gracias a Dusty, sobre todo», dijo Bud Selig, ex comisionado de Grandes Ligas, por teléfono el domingo. “Ciertamente por Atlanta también. Pero sobre todo Dusty «.
Aaron era uno de los confidentes más cercanos de Selig, con una amistad que data de los años de los Bravos en Milwaukee y la propiedad de Selig de los Cerveceros, la última parada de Aaron en una carrera de jugador de 23 años que terminó en 1976. Aaron estaba tranquilo y pensativo, dijo Selig, un hombre decente y leal que mantuvo su vínculo con Baker hasta el final.
«Henry tenía sentimientos muy profundos y un gran afecto por Dusty», dijo Selig. “No hay duda de que era tan cercano a Dusty como tal vez cualquier otro jugador, y era muy sensible con él. Algunas de las críticas a Dusty, de vez en cuando, agravaban a Henry, y él pensaba que era injusto «.
Baker es el duodécimo en la lista de victorias de un gerente en su carrera, con 1.987. Tiene más victorias y un mejor porcentaje de victorias (.534) que otros ampliamente aclamados por su perspicacia, como Whitey Herzog, Jim Leyland y Buck Showalter. Baker es famoso por sus habilidades interpersonales, pero no tanto por su estrategia.
Después de ganar el banderín de la Liga Americana el viernes, Baker dijo que sabía por qué.
«Como afroamericano», dijo, «la mayoría de las veces no dicen realmente que eres de cierta inteligencia».
Aaron ayudó a Baker a lidiar con las relaciones raciales en esos primeros días en el béisbol profesional, aprovechando las lecciones del padre de Baker, Johnnie Sr. Baker dijo que el ejemplo de Aaron se extendía a través de varias áreas.
“Sobre ser un hombre, ayudar a la gente, ser lo más honesto posible, muchas de las mismas lecciones que mi papá me enseñó sobre esta vida”, dijo Baker. «Ser un afroamericano orgulloso pero no llevar eso en la manga porque ya está en tu cara, ¿sabes a qué me refiero?»
Baker agregó: “Realmente me enseñó disciplina. Este tipo era el tipo más disciplinado, el tipo trabajador, el tipo con el nivel de concentración más alto que he conocido «.
En las menores, por supuesto, Aaron no estaba presente para guiar a Baker por lugares como Austin, Texas; West Palm Beach, Florida; Richmond, Va .; Greenwood, SC; y Shreveport, Luisiana. Garr, que había asistido a la Universidad Estatal de Grambling y es aproximadamente cuatro años mayor que Baker, ayudó a educar a Baker sobre las diferencias culturales de Sacramento.
Una vez, dijo Garr, un oficial de policía notó que Baker sonreía a una mujer blanca en un concierto. El oficial se enfrentó a Baker y lo sacudió, dijo Garr, pero Garr intervino y calmó la situación. La vida es diferente aquí, le explicó Garr a Baker.
“No se podía simplemente traer California al sur, y había cosas que él no entendía del todo”, dijo Garr. “Pero hizo ajustes. Una cosa sobre Dusty: no tienes que decirle algo más de una vez «.
Después de que los Bravos reclutaron a Baker, Aaron había razonado con él que si creía que podría llegar a Atlanta antes de que se graduara su clase universitaria, entonces convertirse en profesional era la mejor opción. Baker lo hizo con facilidad, debutando a los 19 años en septiembre de 1968, derrotando como bateador emergente de Phil Niekro en un juego contra los Astros.
Baker llegó definitivamente a las mayores en 1972, y al año siguiente compartió los jardines con Aaron y Garr el día inaugural. Fueron compañeros constantes.
«Ralph Garr, Hank Aaron y yo estuvimos juntos todo el tiempo», dijo Baker. “Estábamos en su casa y yo tenía más edad que sus hijos que él. Así que siempre jugaba con sus hijos. Todavía estoy muy unido y hablo con sus hijos todo el tiempo «.
Aaron fue mentor de otros compañeros de equipo jóvenes como Cito Gaston, quien jugó con Aaron y Baker, aunque no al mismo tiempo. Cuando Gaston era joven, dijo, Aaron compartió habitación con él y le enseñó a atar una corbata. Cuando Gaston creció, Aaron lo persuadió para que comenzara una carrera como entrenador en el sistema agrícola de los Bravos, que Aaron dirigía.
“Él siempre decía: ‘Ven a trabajar con yo ‘”, dijo Gaston el domingo. “Él nunca dijo, ‘Ven a trabajar por me.'»
Gaston se convertiría en el primer manager negro en ganar la Serie Mundial, para Toronto en 1992, contra los Bravos, y nuevamente en 1993. Ve a Aaron en Baker.
“Creo que Dusty es lo mismo que Hank en que tratan a la gente como te gustaría que te trataran a ti”, dijo Gaston. «Los jugadores de Dusty lo respetan porque él los respeta».
Aaron también contrató al actual gerente de Atlanta, Brian Snitker, quien es blanco, como instructor después de que la carrera de Snitker como jugador de ligas menores terminó en 1980. Snitker administraría durante 20 años, en todos los niveles del sistema de granjas, antes de tener la oportunidad de dirigir en el mayores en 2016.
Snitker, entonces, soportó un tipo diferente de desafío en su ascenso: nunca jugó en las mayores y fácilmente podría haber sido encasillado como un jugador de por vida de ligas menores. Ahora, como Baker, está en la Serie Mundial.
«Henry Aaron estaría muy orgulloso de toda la situación», dijo Garr. “Pensó que todos merecían una oportunidad y una oportunidad. Sé que está sonriendo en el cielo en este momento «.