Serpientes boca de algodón: datos sobre los mocasines de agua

Boca de algodón (Agkistrodon piscivorus), también llamados mocasines de agua, son serpientes venenosas que se encuentran en el sureste de los Estados Unidos. Se les llama bocas de algodón debido a la coloración blanca en el interior de la boca, que muestran cuando se ven amenazados.

Los bocas de algodón son semiacuáticos, por lo que se sienten cómodos tanto para nadar en el agua (de ahí su otro nombre común de mocasín de agua) como para tomar el sol en tierra. Son la única serpiente venenosa en los EE. UU. Que pasa mucho tiempo en el agua, informó Live Science anteriormente. Otros nombres locales para las bocas de algodón incluyen mocasines negros, gapers, cascabeles de manglares, mandíbulas de resorte, serpientes de cola corta, leones de pantano, mandíbulas trampa, mambas de agua y pilotos de agua.

Las bocas de algodón son víboras de pozo, al igual que las cabezas de cobre y las serpientes de cascabel, según Sara Viernum, herpetóloga con sede en Portland, Oregón. «Como todas las víboras de foso, [cottonmouths] tienen hoyos faciales sensibles al calor entre los ojos y las fosas nasales «, dijo Viernum. Estos hoyos especializados son capaces de detectar diferencias mínimas en la temperatura para que la serpiente pueda golpear con precisión la fuente de calor, que a menudo es una presa potencial. Los bocas de algodón rara vez muerden a los humanos, y por lo general solo lo hacen cuando se les provoca.

Cómo identificar un mocasín de agua

Las bocas de algodón son relativamente grandes, miden de 2 a 4 pies de largo (61 a 122 centímetros), según el Laboratorio de Ecología del Río Savannah. Tienen cuerpos gruesos y musculosos cubiertos de escamas con quillas o estrías y cabezas en bloque con grandes papadas. Sus pupilas son verticales, similares a las de los gatos, y tienen rayas oscuras al lado de cada fosa nasal. Su coloración varía de marrón oscuro o negro a oliva, marrón rayado o amarillo.

Las bocas de algodón a menudo se confunden con especies de serpientes de agua no venenosas del género Nerodia. Boca de algodón y Nerodia las especies tienen colores y patrones similares y generalmente se encuentran cerca del agua. A pesar de que las serpientes de agua no son venenosas, aún pueden morder y, a menudo, los humanos las matan por temor a que sean bocas de algodón.

Hay algunas formas de distinguir una serpiente de agua no venenosa de un mocasín de agua venenoso, o boca de algodón, según la Universidad de Florida. Las serpientes de agua son delgadas en comparación con las bocas de algodón, que son más gruesas y pesadas. Las serpientes de agua también tienen colas más largas y delgadas, y sus cabezas tienen un ancho similar al cuello, mientras que la cabeza de una boca de algodón es gruesa, en bloque y notablemente más ancha que el cuello de la serpiente. Las pupilas de las serpientes de agua son redondas, no verticales y parecidas a las de un gato. Las serpientes de agua también carecen de los hoyos faciales que son característicos de las víboras de pozo, como las bocas de algodón.

Cuando están amenazadas, las serpientes de agua no venenosas, como las serpientes de agua del norte (Nerodia sipedon) y serpientes de agua del surNerodia fasciata), a menudo intentan parecer más grandes de lo que son aplanando sus cuerpos y cabezas. Este aplanamiento hace que se parezcan más a bocas de algodón. La cabeza aplanada de una serpiente de agua se verá más triangular en forma, pero no bloqueada y gruesa, como la cabeza de una boca de algodón. La cabeza de una serpiente de agua también tendrá un ancho similar al cuello, incluso cuando esté aplanada. La Universidad de Florida declaró que tratar de matar a una serpiente aumenta enormemente el riesgo de ser mordido por una.

Las bocas de algodón juveniles tienen bandas más distintivas en todo el cuerpo y son de color marrón más claro en comparación con las bocas de algodón adultas. Los juveniles también tienen puntas de cola de color amarillo brillante que utilizan como señuelo para atraer a sus presas. «Ondulan la punta de la cola lentamente hacia adelante y hacia atrás para atraer presas, como ranas, a una distancia de ataque», dijo Viernum. Los patrones llamativos presentes en los juveniles se desvanecen con la edad.

¿Dónde viven los bocas de algodón?

Los bocas de algodón son nativos de los EE. UU. Y van desde el sureste de Virginia hasta Florida, del oeste al centro de Texas y del norte al sur de Illinois e Indiana, según la UICN. Viven principalmente en hábitats acuáticos y de humedales, incluidos pantanos, marismas, zanjas de drenaje, estanques, lagos y arroyos.

El Laboratorio de Ecología del Río Savannah señaló que las bocas de algodón se pueden ver durante todo el año durante el día y la noche, pero que principalmente cazan después del anochecer, especialmente en el verano. Se pueden encontrar tomando el sol durante el día en rocas, troncos y tocones, según el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia.

Hay tres subespecies de boca de algodón reconocidas por el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS). Estos son los bocas de algodón de Florida (Agkistrodon piscivorus conanti), que se encuentra en toda Florida; bocas de algodón occidentalesLeucostoma de Agkistrodon piscivorus), que se encuentra en el área de distribución occidental de la especie, incluidos Indiana, Illinois, Alabama, Oklahoma y Texas; y bocas de algodón del esteAgkistrodon piscivorus piscivorus), que se encuentra en su área de distribución oriental, incluidas Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y el sureste de Virginia.

Identificar las diferentes subespecies es difícil. Sus marcas varían considerablemente y las subespecies pueden cruzarse donde sus rangos se superponen. Los bocas de algodón de Florida suelen tener las bandas y marcas faciales más prominentes de las tres subespecies, según el Servicio Geológico de EE. UU.

¿Qué comen los mocasines de agua?

Los bocas de algodón pueden cazar presas en el agua o en tierra. Se alimentan de peces, pequeños mamíferos, aves, anfibios y reptiles, incluidas otras serpientes e incluso mocasines de agua más pequeños, según Animal Diversity Web (ADW) de la Universidad de Michigan. Los bocas de algodón matan con un solo mordisco venenoso, luego envuelven a su presa hasta que deja de moverse antes de tragar la comida entera.

Los bocas de algodón se aparean en primavera, generalmente de abril a mayo. Durante el proceso de apareamiento, los machos se deslizan, agitando la cola en un intento de alejar a las hembras de otros pretendientes machos. Los machos también luchan entre sí cuando compiten por las hembras. Las hembras impregnadas tienen un período de gestación de cinco meses en promedio. Las bocas de algodón son ovovivíparas, lo que significa que los huevos se incuban dentro del cuerpo de la madre. Las hembras dan a luz crías vivas cada dos o tres años, en camadas de aproximadamente 10 a 20 crías.

Las bocas de algodón para bebés nacen con colores brillantes y se apagan por sí solas tan pronto como nacen. La mayoría de los bebés bocas de algodón no llegan a la edad adulta porque son devorados por otros animales, como mapaches, gatos, águilas y tortugas mordedoras.

Los expertos no saben realmente cuánto tiempo pueden vivir las bocas de algodón. Según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas (TPWD), los bocas de algodón viven menos de 10 años en estado salvaje. Sin embargo, las serpientes pueden vivir mucho más tiempo en cautiverio, y al menos una boca de algodón cautiva ha vivido más de 24 años, según ADW.

Los bocas de algodón pueden hibernar durante el invierno en las partes más frías del norte de su área de distribución. Pasan la hibernación en madrigueras hechas por otros animales, incluidos cangrejos de río y tortugas, o bajo alguna otra forma de cobertura, como tocones podridos, según la UICN.

Comportamiento de boca de algodón

Los bocas de algodón tienen la reputación de ser peligrosos, pero en realidad, rara vez muerden a los humanos a menos que los carguen o pisen. Pueden mantenerse firmes contra los depredadores potenciales, incluidos los humanos, mediante el uso de comportamientos defensivos.

«Cuando una boca de algodón se siente amenazada, enrolla su cuerpo y abre la boca para exponer la coloración blanca del interior de su boca», dijo Viernum. El destello de blanco contrasta con los colores oscuros del cuerpo de la serpiente para crear una exhibición sorprendente. «Exponer la parte blanca de la boca sirve como una señal de advertencia para los depredadores potenciales».

Los bocas de algodón también pueden apestar para disuadir a los depredadores al rociar un almizcle maloliente de las glándulas en la base de su cola, según el Museo de Historia Natural de Florida. Los bocas de algodón también pueden mover la cola un poco como una serpiente de cascabel y pueden emitir un sonido vibrante al hacerlo, pero no tienen un cascabel real, como lo hacen las serpientes de cascabel.

Mordedura de boca de algodón

Aunque las picaduras son raras, el veneno de boca de algodón es potente y puede ser mortal para los humanos. Cualquiera que sufra una picadura de boca de algodón debe buscar atención médica de inmediato. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) declararon que para las mordeduras venenosas, cuanto antes se pueda administrar el antiveneno, antes se podrá detener el daño irreversible del veneno. Después de llamar a los servicios de emergencia, los CDC recomiendan que las víctimas de mordeduras de serpiente tomen una foto de la serpiente desde una distancia segura si es posible, mantengan la calma y apliquen primeros auxilios mientras esperan que llegue el personal del servicio médico de emergencia.

Los seres humanos mordidos por víboras de pozo, como los bocas de algodón, casi siempre sentirán un dolor ardiente inmediato donde han sido mordidos, y estas heridas por mordedura generalmente comienzan a hincharse en cinco minutos, según TPWD. La decoloración de la piel alrededor de la herida también es común.

El veneno de boca de algodón se compone principalmente de hemotoxinas que descomponen las células sanguíneas, lo que evita que la sangre se coagule o coagule, según Viernum. Las hemotoxinas provocan «hemorragias en todo el sistema circulatorio dondequiera que se haya extendido el veneno», dijo. Ser mordido e inyectado con veneno de boca de algodón puede provocar «daño temporal y / o permanente en los tejidos y músculos; pérdida de una extremidad, dependiendo de la ubicación de la picadura; hemorragia interna; y dolor extremo alrededor del área de inyección», agregó Viernum.

La Universidad de Florida declaró que entre 7.000 y 8.000 personas son mordidas por serpientes venenosas en los EE. UU. Cada año, pero solo entre cinco y seis personas mueren a causa de las mordeduras. Las bocas de algodón han representado menos del 1% de todas las muertes por mordeduras de serpientes en los EE. UU., Según TPWD.

Estado de conservación

Las poblaciones locales de boca de algodón pueden verse amenazadas por el drenaje de humedales para la agricultura, el desarrollo y ser perturbadas o asesinadas por humanos. Sin embargo, las bocas de algodón están categorizadas como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, lo que significa que en casi toda su área de distribución, la especie tiene un riesgo bajo de extinción. Las bocas de algodón tienen una amplia distribución y la UICN presume que la población de bocas de algodón es grande y relativamente estable. Sin embargo, la UICN evaluó la especie por última vez en 2007 y la organización afirma que su evaluación debe actualizarse.

Muchos bocas de algodón viven en parques estatales y nacionales protegidos, y la especie también está protegida por la ley estatal en algunos lugares. En Missouri, por ejemplo, todas las serpientes están protegidas contra la muerte, incluidas las bocas de algodón, según el Departamento de Conservación de Missouri.

Recursos adicionales

Este artículo fue actualizado el 14 de junio de 2021 por el redactor de Live Science, Patrick Pester.