La guardia está cambiando en el tenis femenino, y como Serena Williams no juega el Abierto de Estados Unidos de este año, la sesión nocturna en el estadio Arthur Ashe del miércoles quedó en manos de los líderes de las generaciones de jugadoras estadounidenses que la siguieron.
A un lado de la red estaba Sloane Stephens, de 28 años, y campeona del US Open 2017. En el otro estaba Coco Gauff, la jugadora más joven en el top 100 a los 17 años y la estadounidense más cabeza de serie que queda en cualquier cuadro de individuales, en el puesto 21.
Ambos tienen su sede en el sur de Florida y se conocen desde hace años, pero nunca se habían enfrentado en la gira de tenis profesional. Aunque Gauff es el jugador de mayor rango, Stephens tomó el control del partido y nunca lo abandonó para ganar 6-4, 6-2, en solo una hora y seis minutos.
Con la fuerte lluvia tamborileando en el techo cerrado, era difícil escuchar el rebote de la pelota o las llamadas de «salida» de la voz pregrabada que se usa en el sistema de llamada de línea electrónica.
Pero no se requería oír para captar el poder y la precisión del golpe de derecha de Stephens. Es su tiro característico, una vez juzgado como el mejor en el juego femenino en una encuesta de jugadoras y entrenadores del New York Times, y fue el tiro decisivo contra Gauff.
“El golpe de derecha fue clave hoy”, dijo Stephens. «Quería venir aquí y realmente ejecutar y jugar mi juego, y pude hacerlo bien, y estoy realmente satisfecho con cómo jugué».
Stephens acertó ocho tiros ganadores con la derecha: disparos desde la línea de fondo y tiros de pase bien golpeados cuando Gauff empujó hacia adelante. Pero ese número no resumió el daño. Stephens también apresuró a Gauff repetidamente con el tiro, forzando errores incluso en el ala más confiable de Gauff, el revés.
Stephens varió el ritmo, pero también trajo el ritmo cuando sintió que era necesario, y logró el equilibrio perfecto.
Ella sirvió con eficacia, poniendo el 84 por ciento de sus primeros servicios en juego y ganando el 80 por ciento de los puntos cuando lo hizo. Su velocidad promedio de servicio fue significativamente menor que la de Gauff, pero su precisión fue superior.
Cuando el partido terminó de manera decisiva con un abrazo de amor, Stephens se transformó rápidamente en un rival solidario, diciéndole a Gauff «Te amo» y abrazándola en la red.
«Creo que todos saben que amo a Coco», dijo Stephens. “Es una gran jugadora y me siento muy afortunada de haberla visto crecer y verla jugar desde que tenía 8 años. He visto su juego realmente hacer una transición y un cambio. Estoy muy orgulloso de la jugadora que es y de la chica que es y de la mujer en la que se está convirtiendo ”.