La noticia de que un director no ejecutivo deja el cargo después de nueve años generalmente se recibe con ronquidos. Sin embargo, la partida de Tudor Brown refleja el empeoramiento de las tensiones tecnológicas entre el este y el oeste.
Brown, un ingeniero fundador del diseñador de chips Arm, dejará el directorio del fabricante de chips más grande de China, Semiconductor Manufacturing International Corp. Una salida de despedida fue: «La división internacional se ha ampliado aún más».
Los fabricantes de chips chinos enfrentan una creciente presión tanto de EE. UU. como del país. El endurecimiento de las restricciones de exportación de EE. UU. sobre SMIC también puede hacer que la experiencia de Brown sea menos útil.
El negocio de Arm no está completamente libre de las restricciones de exportación de EE. UU. a pesar de ser una empresa del Reino Unido porque sus diseños omnipresentes contienen «tecnología de origen estadounidense». Los diseños de brazo se utilizan en el 90 por ciento de los procesadores móviles del mundo. Dejó de otorgar licencias de su tecnología a Huawei en 2019.
SMIC ha hecho más que cualquier grupo chino para avanzar en la tecnología de chips chinos. Pero aunque las capacidades de diseño han mejorado de manera impresionante, el proceso de producción está lejos de ser autosuficiente. Los fabricantes locales siguen dependiendo de los equipos de fabricación de chips importados.
Los fabricantes estadounidenses de engranajes de chips Lam Research, Applied Materials y KLA Corp son proveedores clave de SMIC. Estados Unidos ya prohibió las ventas a SMIC de equipos que pueden fabricar chips avanzados.
Washington también está ampliando la prohibición a chips menos avanzados. Eso amenazaría directamente un objetivo clave para China: la producción masiva de chips de 14nm para el próximo año. Estos procesadores son mucho menos avanzados que los fabricados por pares globales como TSMC de Taiwán, pero son un gran paso adelante para los fabricantes chinos.
Las acciones de SMIC han caído más del 30 por ciento en el último año. Esta semana, los reguladores chinos anunciaron una serie de investigaciones relacionadas con chips. Su calidez anterior hacia el sector se está enfriando.
Durante años, Beijing ha sido generosa con las donaciones, asignando más de 100.000 millones de dólares a los fabricantes de chips locales. El telón de fondo de las investigaciones regulatorias es la sospecha de que los fabricantes y diseñadores pueden haber exagerado los avances en la tecnología de chips para complacer a los políticos.
Es poco probable que China frene su impulso para reducir la dependencia de la tecnología de chips extranjera del tipo producido por Arm. Pero SMIC y sus pares pueden esperar un escrutinio mucho más estricto de su progreso.
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