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El gobierno del Reino Unido ha estado en una especie de aprieto. A medida que el costo de su endeudamiento ha aumentado desde el otoño, las posibilidades de cumplir su principal regla fiscal autoimpuesta (pedir préstamos sólo para inversiones para finales de la década) han disminuido. El revés ha sido recibido con una feroz retórica por parte del gobierno. Ya sea del primer ministro Sir Keir Starmer, de Rachel Reeves, de su canciller o de sus portavoces, los adjetivos para describir las reglas fiscales han tendido a oscilar entre “férreas” y “no negociables”. Su actitud es siempre “absolutamente comprometida”.
La confianza ha mejorado en los mercados de bonos gubernamentales del Reino Unido durante la semana pasada, pero muchos aún no están convencidos. Ray Dalio, el multimillonario fundador de la firma de fondos de cobertura Bridgewater Associates, no está muy impresionado y dice que los bonos del Estado podrían estar dirigiéndose a una “espiral de muerte”. Por supuesto, esto fue exagerado, pero sus comentarios reflejan una preocupación más amplia en los mercados financieros de que existe una brecha entre la dura retórica fiscal y la realidad de la política presupuestaria del Reino Unido, y que precede con creces al actual gobierno laborista.
Por lo tanto, lo que se necesita para proporcionar la estabilidad presupuestaria sobre la que pueda construir el resto de la economía del Reino Unido es simple. No más retórica. No habrá más anuncios de una política fiscal más estricta ni ahora ni en el futuro. En cambio, Reeves necesita implementar los aumentos de impuestos y los planes de gasto delineados en octubre sin ningún compromiso sobre cuándo entrarán en vigor en abril.
Estos son considerables. Junto con el gran y desordenado aumento del seguro nacional de los empleadores, hay aumentos continuos del impuesto sobre la renta en forma de asignaciones congeladas y aumentos del gasto público que distan de ser generosos. En conjunto, las medidas reducirán significativamente el endeudamiento público. Se prevé que el déficit general caiga del 4,5 por ciento del PIB en 2024-25 al 3,6 por ciento en 2025-26, mientras que el déficit presupuestario actual, excluida la inversión de capital, se reducirá a la mitad, del 2 por ciento del PIB al 0,9 por ciento. durante el mismo período.
Este será un ejercicio de mostrar, no de contar. Reducir tanto el endeudamiento es razonablemente raro para los gobiernos del Reino Unido: en el verano quedará claro si Reeves y sus políticas van por buen camino. El éxito demostraría inmediatamente una diferencia entre la política fiscal del Reino Unido y la de países similares.
En los últimos años, las administraciones estadounidenses no han demostrado capacidad para generar un déficit muy inferior al 6 por ciento del PIB, y no se vislumbra ninguna mejora. La Comisión Europea espera que el déficit presupuestario francés haya superado el 6 por ciento del PIB el año pasado, con pocas perspectivas de que un acuerdo político produzca muchas mejoras. Las finanzas públicas alemanas subyacentes son sólidas, pero su economía es débil. Y los niveles de deuda en el Reino Unido, aunque elevados, siguen siendo mucho más bajos que los de Italia.
Los mercados de bonos a menudo tienen voluntad propia, pero sería difícil seleccionar al Reino Unido para recibir un castigo especial si es el único país avanzado de tamaño decente con la capacidad de aprobar leyes para imponer una consolidación fiscal y realmente llevarla a cabo. Esto es lo que debe hacer Reeves. Si el crecimiento se ve afectado, el Banco de Inglaterra estaría en una posición sólida para flexibilizar la política monetaria y compensar el ajuste fiscal.
No hay garantías en el negocio de persuadir a los mercados financieros de que tienen más que perder si apuestan en nuestra contra. El gobierno del Reino Unido también debe esperar que los consumidores comiencen a gastar sus recientes aumentos de ingresos reales y mejoren el crecimiento. Es necesario demostrar que cualquier expansión vendrá acompañada de cierta recuperación en el crecimiento de la productividad. Y que los aumentos en el seguro nacional de los empleadores no deben tener un impacto mucho más perjudicial sobre el empleo y los precios de lo que ya se esperaba.
Nada se logrará con más discursos sobre compromisos no negociables con reglas fiscales férreas.
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