Unas semanas después de recibir la segunda dosis de una vacuna contra el coronavirus, Debora Lima volvió a una vieja rutina: sacó su teléfono y solicitó un viaje en Uber para poder reunirse con amigos para cenar.
Pero en lugar de conseguir un viaje en cinco minutos como esperaba, Uber sorprendió a la Sra. Lima con una espera de 19 minutos y una tarifa cara. No fue un error de una sola vez. La Sra. Lima, una residente de Miami de 28 años, solía planear gastar $ 100 al mes en viajes frecuentes de Uber. Solo dos viajes recientes consumieron la mitad de su presupuesto mensual.
A medida que la pandemia de coronavirus parece retroceder en los Estados Unidos y más personas regresan a viajar, socializar y usar aplicaciones de transporte, están descubriendo que esos viajes baratos y rápidos se han vuelto más costosos y no tan fácilmente disponibles. Los clientes de todo el país dicen que se han sorprendido por los saltos de precios. En algunos casos, dicen, sus viajes en Uber desde los aeropuertos cuestan tanto como sus billetes de avión.
Uber y su principal rival, Lyft, reconocen que los precios subieron y los tiempos de espera son más largos, pero no proporcionarán detalles. Un análisis reciente de la firma de investigación Rakuten Intelligence encontró que el costo de un viaje fue un 37 por ciento más alto en marzo que hace un año. En abril, el costo aumentó un 40 por ciento.
Como muchas otras industrias, las empresas de transporte privado dicen que los precios han subido porque no pueden encontrar suficientes trabajadores. Pero más que la mayoría de los otros tipos de empresas, Uber y Lyft pueden pasar ágilmente el costo de encontrar a esos trabajadores, en su caso, conductores que son tratados como contratistas, directamente a sus clientes.
Cuando no hay suficientes conductores para satisfacer la demanda, las empresas les pagan más, a veces recurriendo al llamado aumento de precios para atraer a los conductores a áreas donde la demanda es alta. Algunos aumentos recientes han hecho que los precios suban un 50 por ciento o más, dijo Daniel Ives, director gerente de investigación de acciones de Wedbush Securities. El aumento de precios puede ser una bendición para los conductores, pero a veces provoca la indignación de los pasajeros, especialmente durante las vacaciones y los grandes eventos cuando la demanda puede hacer que los precios se disparen.
«Al organizarse Uber y Lyft con los conductores como contratistas, en cierto sentido han puesto a los pasajeros en la posición de emplear a estos contratistas», dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton y miembro principal de Brookings Institution. «Cada vez que abrimos nuestra aplicación Uber, tal vez nos sintamos un poco como la pequeña empresa que no puede llenar la vacante después de colocar el letrero ‘Se busca ayuda'».
Uber y Lyft han invertido dinero en incentivos adicionales para los conductores, como bonificaciones en efectivo por completar una cierta cantidad de viajes. Pero los incentivos no parecen ser tan efectivos como lo eran antes de la pandemia. Algunos conductores dijeron que no han vuelto a la carretera porque todavía tienen miedo de enfermarse.
Otros incentivos financieros también pueden disuadir a los conductores. Aunque normalmente no recibirían seguro de desempleo porque están clasificados como contratistas independientes, los conductores de Uber y Lyft son elegibles para los fondos de Asistencia por desempleo pandémico bajo la Ley CARES, lo que alivia las presiones financieras que de otro modo los hubieran obligado a volver al volante.
“Le hemos dado a la gente mucho apoyo fiscal”, dijo Edelberg. “Hemos permitido que las personas no hagan estas transiciones desesperadas, que prioricen su salud, que prioricen a sus familias. Así que tomará un poco de tiempo «.
En un informe de ganancias de principios de mayo, Uber dijo que tenía 3,5 millones de conductores y mensajeros activos durante los primeros tres meses del año, un 22 por ciento menos que el año anterior. “No hemos visto que la oferta de impulsores se mantenga al día con el crecimiento de la demanda en Estados Unidos”, dijo Dara Khosrowshahi, director ejecutivo de Uber, la semana pasada en la Conferencia de Tecnología, Medios y Comunicaciones de JP Morgan.
Sin embargo, en las últimas cuatro semanas, más de 100.000 conductores más también han regresado a la plataforma, dijo un portavoz de Uber. Uber ha aumentado agresivamente su gasto en incentivos, poniendo 250 millones de dólares en el esfuerzo de reclutar conductores y calificándolo como un «estímulo».
Lyft también dijo que no tenía suficientes conductores y que estaba gastando mucho para contratarlos. En el primer trimestre del año, la compañía gastó $ 100 millones en incentivos para conductores, según un informe de ganancias.
«Es algo que nos estamos tomando muy en serio, pero algo en lo que tenemos mucha confianza y ya he comenzado a ver un movimiento significativo», dijo el presidente de Lyft, John Zimmer, en la conferencia de JP Morgan. Lyft experimentó un aumento del 25 por ciento en lo que llama “conductores potenciales” (conductores interesados en trabajar para la plataforma) entre finales de febrero y mayo, dijo Zimmer.
Los incentivos están comenzando a tener efecto, según Gridwise, un servicio que ayuda a los trabajadores a realizar un seguimiento de sus ganancias. Las ganancias por viajes compartidos han aumentado constantemente este año, aumentando a $ 25 la hora en mayo desde $ 18 dólares la hora en enero, dijo Gridwise.
El salario más alto parece ser suficiente para tentar a algunos conductores a regresar. Si bien el número de conductores todavía está por debajo de los niveles prepandémicos, Gridwise estima que ha bajado solo un 11 por ciento, una mejora del déficit del 25 por ciento en enero. Uber también dijo que la cantidad total de viajes con aumento de precios estaba disminuyendo después de un pico en marzo.
“Cuando los empleadores dicen que no pueden encontrar a los trabajadores que necesitan, siempre agregue la frase ‘al salario que quiero pagar’”, dijo Heidi Shierholz, directora de políticas del Instituto de Política Económica. “Sabemos cómo atraer trabajadores, darles mejores trabajos, mejores salarios, mejores condiciones de trabajo. No es una ciencia exacta; Asi es como lo haces.»
Pero los clientes están impacientes por volver a los viajes rápidos y baratos. En Miami, Lima dijo que esperaba que la compañía mantuviera los precios bajos mientras intentaba que más conductores volvieran a la carretera. “Mantenga contentos a los clientes”, dijo Lima. «Al menos con el precio».
Por ahora, dijo, no es práctico usar Uber como lo hizo una vez debido al aumento de precios. En lugar de una utilidad diaria, dijo, es probable que Uber se convierta en un artículo de derroche.
Cristine Sanchez, una trabajadora hotelera en Nueva York, solía pagar alrededor de $ 20 por viajes en Uber a Brooklyn desde Queens. Ahora la tarifa es de alrededor de $ 38, dijo, y un viaje al Bronx cuesta casi $ 45.
La Sra. Sánchez se dio cuenta recientemente de que las tarifas aéreas eran casi el mismo precio que sus viajes en Uber. Cuando encontró un vuelo de ida y vuelta de $ 60 a Miami este mes, reservó un viaje improvisado con amigos.
“Si la opción es ir al Bronx o ir a Miami, yo voy a Miami”, dijo Sánchez. «Es como, vamos, Uber, vamos, Lyft, pongámonos juntos».