Durante meses, los viajes aéreos se han recuperado constantemente, y el domingo fue el día de viaje más concurrido en los aeropuertos de EE. UU. Desde febrero de 2020. Pero el descubrimiento de la variante del coronavirus Omicron amenaza con descarrilar la recuperación de la industria, como lo hizo la variante Delta este verano.
Varias naciones, incluido Estados Unidos, han prohibido a los visitantes de Sudáfrica y un puñado de países vecinos. Japón, Marruecos e Israel han prohibido la entrada de visitantes extranjeros, mientras que Filipinas ha prohibido los visitantes del sur de África y varios países europeos.
El endurecimiento de las restricciones ha generado críticas por parte del sector de los viajes. En un comunicado la semana pasada, Willie Walsh, director de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, una asociación comercial global, pidió «alternativas seguras al cierre de fronteras y la cuarentena». Durante el fin de semana, la Asociación de Viajes de EE. UU. Instó a la administración Biden a reconsiderar su prohibición.
«Las variantes de Covid son motivo de preocupación, pero las fronteras cerradas no han impedido su presencia en Estados Unidos, mientras que las vacunas han demostrado ser increíblemente duraderas», dijo Tori Emerson Barnes, vicepresidente ejecutivo de política y asuntos públicos, en un comunicado. «Con una vacuna y un requisito de pruebas para ingresar a los EE. UU., Seguimos creyendo que evaluar el riesgo y el estado de salud de una persona es la mejor manera de dar la bienvenida a los viajeros internacionales calificados a los Estados Unidos».
Para las aerolíneas estadounidenses, el repunte de los viajes internacionales ha sido más lento que el de los viajes dentro de los Estados Unidos. Pero la decisión del presidente Biden de aliviar las antiguas restricciones a los viajeros extranjeros este mes prometió estimular esa recuperación. Aún no está claro si la variante Omicron afectará la demanda de viajes, pero si las prohibiciones de viaje proliferan y las preocupaciones sobre la variante continúan extendiéndose, las esperanzas de un repunte internacional acelerado podrían frustrarse nuevamente.
Solo dos aerolíneas estadounidenses, Delta Air Lines y United Airlines, vuelan desde el sur de África. Ambos han dicho que aún no planean ajustar sus horarios en respuesta a la prohibición de la administración, que entró en vigencia el lunes y no se aplica a los ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales. Delta opera tres vuelos semanales entre Atlanta y Johannesburgo. United opera cinco vuelos a la semana entre Newark y Johannesburgo, y no ha cambiado sus planes de reiniciar los vuelos entre Newark y Ciudad del Cabo el miércoles.
Ninguna aerolínea estadounidense importante ha anunciado cambios sustanciales en los procedimientos debido a la variante. Y todos los pasajeros que vuelan a los Estados Unidos deben proporcionar prueba de una prueba de coronavirus negativa, y los no ciudadanos también deben estar completamente vacunados.
Dentro de los Estados Unidos, los viajes aéreos casi se han recuperado, incluso con muchas empresas que aún desconfían de enviar empleados a viajes de trabajo. La cantidad de personas examinadas en los puntos de control de seguridad del aeropuerto durante la semana pasada se redujo solo un 12 por ciento con respecto a la misma semana en 2019, según la Administración de Seguridad del Transporte.
La industria manejó fácilmente la aglomeración de viajeros durante la semana de vacaciones, evitando las interrupciones que duraron días en algunas aerolíneas en los últimos meses. En los siete días que terminaron el domingo, hubo menos de 600 cancelaciones, lo que representa menos del 0,5 por ciento de todos los vuelos nacionales programados, según FlightAware, un proveedor de datos de aviación.