Tadej Pogacar de Eslovenia ganó su segundo Tour de Francia consecutivo el domingo, entrando en una nueva era de dominio después de reinar sobre sus adversarios durante casi dos semanas y dejando poco espacio para una competencia seria.
El resultado de la carrera se conocía desde hacía días, y Pogacar, de 22 años, entró en la tradicional etapa final de celebración con una ventaja inexpugnable de 5 minutos y 20 segundos, margen que mantuvo al cruzar la línea de meta. Incluso después del octavo lugar de Pogacar en la contrarreloj del sábado, los fanáticos del Tour se quedaron con la abrumadora impresión de que había competencia limitada para el joven campeón.
De hecho, Pogacar subiría tres veces al podio de París el domingo, vistiendo el maillot amarillo del ganador de la clasificación general, el maillot de lunares otorgado al mejor escalador del Tour y el blanco otorgado a su mejor joven piloto. Ganó las mismas tres camisetas el año pasado, cuando se convirtió en el ganador más joven del Tour en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial.
En un deporte en el que las actuaciones superlativas suelen verse ensombrecidas por sospechas de trampa (la policía francesa registró la semana pasada el autobús y el hotel de un equipo rival como parte de una investigación de dopaje), Pogacar ha sido aclamado como una máquina, un tornado, un campeón que podría dejar su huella en la historia del Tour como lo han hecho campeones anteriores como Bernard Hinault y Eddy Merckx. Merckx, de 76 años, dijo la semana pasada que Pogacar iba camino de al menos cinco títulos del Tour de Francia; otros han dicho que la carrera ha entrado en «la era de Pogacar».
Quizás lo más impresionante es que Pogacar, que compitió con el UAE Team Emirates, derrotó, casi completamente solo, a un equipo que había gobernado el Tour durante la última década: Ineos Grenadiers, anteriormente conocido como Team Sky. Al final de los primeros 10 días de la carrera, también había dejado atrás a su retador más serio, Primoz Roglic, quien terminó segundo el año pasado pero abandonó la carrera este año después de una caída en la primera semana.
Pogacar había ganado tres etapas de entrada el domingo, pero su superioridad ha sido incuestionable. Durante las últimas tres semanas, dominó a sus rivales en una contrarreloj en el oeste de Francia y eliminó a sus rivales en las desgarradoras subidas de los Alpes. Luego, en los paisajes escénicos de los Pirineos la semana pasada, reclamó dos victorias impresionantes que atrajeron admiración, y levantaron las cejas, por la facilidad con la que despachó a dos de los principales contendientes de la carrera, jugando con ellos durante los últimos kilómetros de un ascenso abrumador. .
«¿Es un juego para ti?» Preguntó un periodista a Pogacar el jueves después de completar la etapa 18 en la cima de la estación de esquí Luz Ardiden, donde había dejado atrás a sus dos adversarios más serios, Richard Carapaz y Jonas Vingegaard, con solo unos pocos pasos poderosos.
“Sí, por supuesto”, respondió Pogacar con una sonrisa. «Disfruto jugando».
Vingegaard de Dinamarca, y Team Jumbo-Visma, terminaron segundos en la general, 1 minuto 43 segundos por delante de Carapaz de Ineos. Ningún otro piloto se encontraba a menos de 10 minutos de Pogacar.
Para Pogacar, el juego comenzó el 30 de junio, cuando ganó una primera contrarreloj individual en la quinta etapa. Tres días después, el pelotón estaba en los Alpes, y Pogacar ya estaba ganando el juego, arrasando a sus adversarios en la Etapa 8 y agarrando el maillot amarillo. Él nunca se rindió.
Ese día, dijo que les había dicho a sus compañeros de equipo que deberían «intentar romper la carrera». Y rompió la carrera que hizo: la ventaja de Pogacar de 1 minuto 48 segundos al final de la octava etapa había aumentado a más de cinco minutos cuando la carrera llegó al sur de Francia cuatro días después.
Aunque Pogacar argumentó que la carrera no había terminado, muchos supieron entonces cómo terminaría.
En la penúltima etapa del sábado, Pogacar recorrió los viñedos de la región de Burdeos con una mezcla de prudencia y distracción, confiando en que, esta vez, la contrarreloj final no cambiaría las reglas del juego.
Hace un año, había usado una carrera similar contra el reloj para cambiar las tornas en el último fin de semana de la carrera. Este año, el trabajo, a todos los efectos, ya estaba hecho cuando salió de la línea de salida. Ahora solo tenía que cerrarlo, evitar el desastre, defender una ventaja insuperable y luego llevarla a París y reclamar su premio.
El Tour de este año aún trajo sus momentos inesperados. El primer día, un ventilador desatento provocó un grave choque con un letrero de cartón que arrojó a decenas de ciclistas a la carretera; se enfrentará a un juicio en octubre. Pogacar fue desafiado durante la Etapa 7 en una de las etapas más sorprendentes en años, dejando a los observadores preguntándose si realmente podría ganar. Un día después, estaba con el maillot amarillo.
La semana pasada, tenía el control total, incluso cuando volvió la sombra de las acusaciones de dopaje cuando la policía allanó los hoteles del equipo Bahrein Victorious. El equipo había ganado dos etapas en el Tour, pero ahora es el objetivo de una investigación de dopaje abierta por las autoridades locales en Marsella.
Pero estos eventos serán todos secundarios. La edición 2021 del Tour será recordada como aquella en la que Pogacar, que ya no es una sorpresa, se transformó en un campeón imparable.
Su superioridad se puso de manifiesto el miércoles y el jueves, cuando ganó dos etapas seguidas en los Pirineos.
Esenciales de los Juegos Olímpicos de Verano
En las últimas subidas de la etapa 17, que conducen al Col du Portet, Carapaz intentó adelantar a Pogacar liderando un ataque a menos de una milla de la línea de meta. Cuando Carapaz hizo una mueca de dolor, impulsándose en un último empujón por el maillot amarillo y comenzó a agrietarse, Pogacar se quedó pegado a la rueda trasera, tranquilo y casi inexpresivo.
Con 330 pies para el final, Pogacar cortó detrás de él, aceleró y se fue. Sus adversarios, Carapaz y Vingegaard, se quedaron atrás en cuestión de segundos, como si estuvieran congelados en el lugar.
Fue la primera victoria de Pogacar en el Tour con el maillot amarillo, y el jueves repitió la hazaña en la 18a etapa, acelerando cuando faltaba menos de un kilómetro para el final, en una escalada agotadora con un 14 por ciento de desnivel, una vez más bajando. Vingegaard y Carapaz en cuestión de segundos.
Ese día, se sintió como si un conductor en un automóvil acabara de adelantar a un grupo de ciclistas. «Es increíble», Pogacar dicho. Y para muchos, las actuaciones consecutivas siguen siendo difíciles de creer.
La hazaña de Pogacar ha sido tan impresionante que los observadores han planteado abiertamente algunas dudas. El periódico francés Le Monde escribió que el «tabú del dopaje» volaba sobre sus actuaciones como «un buitre sobre la manada», comparando sus hazañas aparentemente sin esfuerzo con las del ex campeón en desgracia Lance Armstrong.
Y el viernes, después de que ciclistas no identificados le dijeran al periódico suizo Le Temps que habían escuchado «ruidos extraños» provenientes de las bicicletas de cuatro equipos, incluido el equipo de Pogacar en los Emiratos Árabes Unidos, Pogacar dijo que no «sabía qué decir».
“No usamos nada ilegal”, agregó.
Pogacar nunca ha dado positivo por sustancias ilegales. En cambio, el domingo volvió a coronarse en los Campos Elíseos por lo que se ha convertido: uno de los mejores pilotos de su generación.
Este año, en lugar de un giro tardío, todos vieron venir la victoria de Pogacar durante semanas. Pero su próximo desafío no está lejos: competirá el sábado contra su compatriota Roglic, el ecuatoriano Carapaz y decenas de otros rivales del Tour en las laderas inferiores del monte Fuji por la medalla de oro masculina en ruta en los Juegos Olímpicos de Tokio.