El Tampa Bay Lightning completó el miércoles su segundo salto consecutivo en la postemporada de la NHL, derrotando a los Montreal Canadiens, cuatro juegos a uno, en la serie final de la Copa Stanley al mejor de siete para ganar su tercer título en la historia de la franquicia.
Nueve meses y medio después de soportar una estadía de 65 días en las burbujas de los playoffs canadienses para izar el cáliz de plata, los Lightning vencieron a los Canadiens, 1-0, en el Juego 5 en el hielo local en Amalie Arena. Al hacerlo, se unen a los Pittsburgh Penguins, en 2016-17, como los únicos equipos en los últimos 15 años, desde los albores de la era del tope salarial, en repetir como campeones.
«Ahora se convierte, como, en algo heredado», dijo el entrenador de Lightning Jon Cooper al principio de la serie. «Si hablas de algunos de los grandes equipos en un lapso de una década, esperarías que el Tampa Bay Lightning se mencionara en eso».
Al ganar sus últimas ocho series de playoffs, los Lightning tienen marca de 32-13 (16-6 el año pasado, 16-7 este año). En esta serie, no se quedaron atrás hasta el final del primer período del Juego 4 contra los advenedizos Canadiens, quienes terminaron 18o entre 31 equipos durante la temporada regular, y con un diferencial de goles negativo, pero vigorizaron a la ciudad de Montreal con una carga gloriosa. a su primera aparición en una final en casi tres décadas.
Los Canadiens, que aspiraban a convertirse en el primer campeón de la NHL de Canadá desde 1993, sobrevivieron a Toronto, Winnipeg y Vegas, pero no pudieron contrarrestar la excelencia integral del Lightning, que superó a Montreal en todas las posiciones, incluido el portero, donde durante gran parte de la serie Andrei Vasilevskiy hizo el tipo de salvamentos que Carey Price no hizo.
Al arrasar en esta postemporada después de terminar tercero en una división Central reconfigurada y única, el Lightning también recibió una sacudida por el regreso de quizás su mejor jugador, Nikita Kucherov, quien se perdió la temporada regular mientras se recuperaba de una cirugía de cadera.
El último equipo canadiense en ganar la Copa fue Montreal, en 1993, el mismo año en que Tampa Bay, anunciando la expansión Sun Belt de la liga, completó su temporada inaugural. Los Lightning ganaron su primer título en 2004, luego deambularon por el desierto de la NHL durante la siguiente década, ganando solo dos series de playoffs.
Pero ningún equipo ha ganado más partidos desde el comienzo de la temporada 2014-15, ya sea en la temporada regular o en los playoffs, que Tampa Bay, que ha alcanzado al menos la ronda semifinal de la liga en cinco de siete años.
Un equipo que había adoptado lo que Cooper llamó una actitud de «una especie de espectáculo sobre el hielo», que trató de anotar tantos goles como pudo mientras dependía de su portero para compensar su afinidad por la ofensiva, necesitaba volverse «más valiente» después de absorber 2019, uno de los colapsos de postemporada más confusos en la historia de los deportes profesionales más importantes. Después de correr a 62 victorias en 82 juegos, empatando un récord de la liga, los Lightning fueron barridos en cuatro juegos en la primera ronda por Columbus.
En respuesta, los Lightning eliminaron parte del riesgo en su juego, enfatizando las responsabilidades defensivas, y agregaron aleros robustos pero hábiles de los últimos seis como Patrick Maroon, Blake Coleman y Barclay Goodrow. Se mezclaron con incondicionales como Alex Killorn, Steven Stamkos, Ondrej Palat y Tyler Johnson.
Los Lightning eludieron el tope salarial de la liga al agregar a Kucherov para los playoffs, pero no podrán retener a todos para la próxima temporada, especialmente no con el draft de expansión de Seattle Kraken que se avecina, una situación que Cooper dijo que le había conferido a esta carrera un cierto Sentimiento de “último día de clases”.
«Entiendes la situación», dijo Stamkos, el capitán del equipo, al principio de la serie, «así que salgamos y hagamos lo mejor que podamos como grupo».
Eso es lo que hizo el Rayo. Su coronación, completamente nueva e igual, llegó el miércoles.