Los nadadores estadounidenses agregaron dos platas y un bronce a su creciente medallero en natación el viernes por la mañana, ampliando su ventaja sobre sus rivales en la piscina, pero no alcanzando los oros que más codician.
Ryan Murphy ganó una plata en los 200 metros de espalda masculina, y Lilly King y Annie Lazor obtuvieron la plata y el bronce en los 200 metros de braza femeninos, golpeados contra la pared solo por una sudafricana, Tatjana Schoenmaker, que estableció un récord mundial.
Con cuatro finales más el viernes, el encuentro olímpico de natación ha llegado al punto en el que es seguro comenzar a sacar algunas conclusiones generales sobre lo que ha sucedido en los países de natación más fuertes del mundo durante los últimos cinco años.
Los estadounidenses han capturado 24 medallas en general de cara a los dos últimos días de competencia, en comparación con 14 para su mayor rival, Australia, loca por la natación, que, debe tenerse en cuenta, tiene aproximadamente una décima parte de la población de los Estados Unidos. Lo más probable es que Estados Unidos no iguale su récord de 2016, cuando el equipo ganó 34 medallas, 16 de ellas de oro, pero debería estar a una distancia mínima de ese total.
Las finales del viernes por la mañana trajeron tres más.
En los 200 metros braza, Schoenmaker estuvo a la altura de las expectativas, superando a King y Lazor y consiguiendo tanto un récord mundial (2 minutos 18,95 segundos) como el primer oro de los Juegos de Sudáfrica.
King salió ardiendo y tuvo el liderato hasta los últimos 50 metros de la carrera, pero Schoenmaker, el medallista de plata en la prueba de 100 metros, salió volando de la curva y con 25 metros para adelantarse a King con la fuerza de un patada implacable, golpeándola contra la pared por casi un segundo.
Lazor, cuyo padre murió a principios de este año, tomó el bronce por cuatro centésimas de segundo. Después de la carrera, ella y King nadaron para felicitar a Schoenmaker, quien inicialmente no se dio cuenta de que había batido el récord mundial. Cuando lo hizo, jadeó y Lazor levantó el brazo de su rival en señal de triunfo.
En los 200 metros espalda, Evgeny Rylov de Rusia ganó un duelo de dos hombres con Murphy de los Estados Unidos. Rylov estableció un récord olímpico de 1 minuto 53,27 segundos. Murphy fue el campeón olímpico defensor en el evento, y los estadounidenses históricamente han sido fuertes de manera confiable en la espalda. Pero Rylov tomó el control de la carrera en la segunda curva, extendiendo su ventaja a medio segundo en la mitad del camino y terminando a medio cuerpo por delante de Murphy. Ganó por 0.88 de segundo.
Luego, las mujeres volvieron a ser el centro de atención para los 100 metros estilo libre. Y esta fue la oportunidad de Australia para brillar.
Con Cate Campbell y Emma McKeon nadando una al lado de la otra en los carriles 3 y 4, y una multitud de sus compañeros de equipo y entrenadores vestidos de verde y amarillo llenando una sección de la arena vacía, la carrera se convirtió rápidamente en una celebración australiana.
McKeon fue el favorito en el evento y ganó fácilmente, estableciendo un récord olímpico de 51,96 segundos, más de un cuarto de segundo más rápido que Siobhan Haughey de Hong Kong. Campbell se llevó el bronce, justo por delante de la canadiense Penny Oleksiak.
La última final de la mañana fue el combinado individual masculino de 200 metros, lo que dio a los estadounidenses otra oportunidad de conseguir algo de hardware en Michael Andrew, quien ha estado mirando su momento olímpico durante años. Andrew, de 22 años, se convirtió en profesional a los 14 y fue educado en casa, en parte, para maximizar sus oportunidades de capacitación.
Andrew mantuvo el ritmo durante los primeros tres cuartos de carrera. Lideró después de la pierna de mariposa, cedió la ventaja a Shun Wang de China en la pierna de espalda, pero la recuperó al final de la braza. Entonces Wang demostró ser demasiado, pasando junto a Andrew con un estilo libre vertiginoso. También lo hicieron Duncan Scott de Gran Bretaña, que se llevó la plata, y Jeremy Desplanches de Suiza, que capturó el bronce. Andrew terminó quinto, detrás de Daiya Seto de Japón.
Australia no alcanzará a los EE. UU. En medallas generales, pero el país ya ha logrado una mejora masiva con respecto a 2016, cuando ganó solo tres medallas de oro y 10 en general. El oro de McKeon fue el sexto de Australia en natación en Tokio, el mismo número ganado por los nadadores estadounidenses, y el fin de semana promete más para ambos países.
En las semifinales de los 100 metros mariposa del viernes, Caeleb Dressel de los EE. UU. Y Kristof Milak de Hungría se prepararon para el enfrentamiento en la final del sábado. Dressel tiene el récord mundial en el evento y estableció el récord olímpico en una eliminatoria preliminar. Milak luego lo rompió en la semifinal y lo mantuvo durante unos tres minutos, hasta que Dressel lo rompió en su calor, marcando 49.71 segundos, solo 21 centésimas de segundo de su récord mundial.