Kemmerer, Wyoming, es una ciudad fronteriza del carbón. Fue organizado en 1897 por los mineros del carbón y todavía emplea a personas en las industrias del carbón y del gas natural en la actualidad.
Foto cortesía de TerraPower
TerraPower, una start-up cofundada por Bill Gates para revolucionar los diseños de reactores nucleares, ha elegido Kemmerer, Wyoming, como la ubicación preferida para su primer reactor de demostración. Su objetivo es construir la planta en la ciudad del carbón de la era fronteriza para 2028.
La construcción de la planta será una bonanza laboral para Kemmerer, con 2.000 trabajadores en su punto máximo, dijo el presidente ejecutivo de TerraPower, Chris Levesque, en una videollamada con periodistas el martes.
También proporcionará nuevos empleos de energía limpia a una región dominada hoy por la industria del carbón y el gas. Hoy en día, una planta de energía local, una mina de carbón y una planta de procesamiento de gas natural juntas proporcionan más de 400 puestos de trabajo, una cantidad considerable para una región que tiene solo alrededor de 3,000 personas.
«La llegada de una nueva industria a cualquier comunidad es en general una buena noticia», dijo a CNBC el alcalde de Kemmerer, William Thek. «Tiene que entender que la mayoría de nuestras ciudades cercanas están a 50 millas o más de Kemmerer. A pesar de eso, los trabajadores viajan esas distancias todos los días para trabajar en nuestra área».
La ciudad de Kemmerer, Wyoming. La estatua es de JC Penney, ya que Kemmerer es el hogar de la primera tienda de Penney, dijo William Thek, el alcalde de Kemmerer a CNBC.
Foto cortesía de William Thek
Para TerraPower, elegir una ubicación era una cuestión de factores geológicos y técnicos, como las condiciones sísmicas y del suelo, y el apoyo de la comunidad, dijo Levesque.
Una vez construida, la planta proporcionará una carga base de 345 megavatios, con el potencial de ampliar su capacidad a 500 megavatios.
Como referencia, un gigavatio o 1.000 megavatios de energía suministrarán energía a una ciudad de tamaño medio, y una ciudad pequeña puede funcionar con aproximadamente un megavatio, según una regla general que el cofundador de Microsoft, Gates, proporcionó en su libro reciente, «Cómo evitar un desastre climático «. Estados Unidos usa 1,000 gigavatios y el mundo necesita 5,000 gigavatios, escribió.
La construcción de la planta costará alrededor de $ 4 mil millones, y la mitad de ese dinero provendrá de TerraPower y la otra mitad del Programa de Demostración de Reactores Avanzados del Departamento de Energía de EE. UU.
«Es una subvención del gobierno muy seria. Esto era necesario, debo mencionar, porque el gobierno de Estados Unidos y la industria nuclear de Estados Unidos se estaban quedando atrás», dijo Levesque.
«China y Rusia continúan construyendo nuevas plantas con tecnologías avanzadas como la nuestra, y buscan exportar esas plantas a muchos otros países del mundo», dijo Levesque. «Así que al gobierno de Estados Unidos le preocupaba que Estados Unidos no hubiera avanzado de esta manera».
Una vez construido, debería proporcionar energía durante 60 años, dijo Levesque.
En qué se diferencian los reactores de TerraPower
La planta de Kemerrer será la primera en utilizar un diseño nuclear avanzado llamado Natrium, desarrollado por TerraPower con GE-Hitachi.
Las plantas de sodio utilizan sodio líquido como agente refrigerante en lugar de agua. El sodio tiene un punto de ebullición más alto y puede absorber más calor que el agua, lo que significa que no se acumula alta presión dentro del reactor, lo que reduce el riesgo de explosión.
Además, las plantas de Natrium no requieren una fuente de energía externa para operar sus sistemas de enfriamiento, lo que puede ser una vulnerabilidad en el caso de una parada de emergencia. Esto contribuyó al desastre de 2011 en la planta nuclear de Fukushima Daiichi en Japón, cuando un tsunami apagó los generadores diesel que ejecutaban su sistema de enfriamiento de respaldo, lo que contribuyó a una fusión y liberación de material radiactivo.
Representación de un artista de una central eléctrica de Natrium de TerraPower.
Foto cortesía de TerraPower
Las plantas de sodio también pueden almacenar calor en tanques de sal fundida, conservando la energía para su uso posterior como una batería y permitiendo que la planta aumente su capacidad de 345 a 500 megavatios durante cinco horas.
Las plantas también son más pequeñas que las centrales nucleares convencionales, lo que debería hacerlas más rápidas y más baratas de construir que las centrales eléctricas convencionales. TerraPower apunta a que sus plantas tengan un costo de mil millones de dólares, una cuarta parte del presupuesto de la primera en Kemmerer.
«Una cosa importante a tener en cuenta es que la primera planta siempre cuesta más», dijo Levesque.
Finalmente, las plantas de Natrium producen menos desechos, un subproducto problemático y peligroso de la fisión nuclear.
‘Los tiempos están cambiando’
La planta de Kemmerer todavía enfrenta un par de obstáculos, incluidos los permisos federales.
«Hay un proceso de licencia completo supervisado por la Comisión Reguladora Nuclear, que, francamente, es caro. Hay muchas, muchas revisiones», dijo Levesque.
Además, el combustible que utiliza la planta de Natrium se llama uranio poco enriquecido de alto rendimiento o HALEU, que aún no está disponible a escala comercial.
La flota nuclear existente en los Estados Unidos utiliza combustible de uranio-235 que está enriquecido hasta en un 5%, dice el Departamento de Energía, mientras que HALEU está enriquecido entre un 5% y un 20%.
«Lamentablemente, hoy no tenemos esta capacidad de enriquecimiento en los Estados Unidos. Y esta es un área de gran preocupación para el gobierno de Estados Unidos, y específicamente el Departamento de Energía», dijo Levesque.
Pero está llegando, dijo Levesque. «Estoy realmente seguro de que vamos a establecer esa capacidad» en otra asociación público-privada, similar a la forma en que se está construyendo la demostración de la central eléctrica de Natrium.
Una vez construida, la planta se entregará a Rocky Mountain Power, una división de PacifiCorp de Berkshire Hathaway Energy, para que la opere.
Allí, se convertirá en parte del plan de descarbonización de Rocky Mountain Power.
Las plantas de carbón como la instalación de Naughton en Kemmerer «han beneficiado a nuestros clientes durante décadas con energía de muy bajo costo», dijo el martes Gary Hoogeveen, presidente y director ejecutivo de Rocky Mountain Power. «Y lo apreciamos. Pero los tiempos están cambiando», dijo Hoogeveen.
«Los requisitos externos del gobierno federal, los gobiernos estatales y las agencias reguladoras requerirán que cambiemos y tendremos que descarbonizarnos y, a medida que avanzamos por ese camino, vemos que el proyecto Natrium es increíblemente valioso para nuestros clientes. «
«Wyoming es un estado con enormes recursos eólicos», dijo Hoogeveen. Y hasta ahora, Rocky Mountain Power ha construido 2.000 megavatios de capacidad de energía eólica en Wyoming, y eso va a crecer. «Esperamos construir muchos más miles de megavatios de capacidad eólica en el estado».
Pero la planta de energía nuclear en Kemmerer será un puente clave para el estado, dijo Hoogeveen.
«Es un gran lugar para absorber la intermitencia de los recursos renovables y utilizar el almacenamiento integrado que es tan increíblemente valioso para nosotros», dijo.