El incendio forestal que arrasó Lahaina la semana pasada, reduciendo a escombros lo que una vez había sido la joya del histórico reino hawaiano, tardó décadas en gestarse, dicen los científicos. Aún así, se necesitaría una combinación única de los elementos para producir el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo.
Por gloria dickie, Clara Trainor, daisy chung y travis hartman
En los días antes de que comenzara el incendio forestal el 8 de agosto, las temperaturas en Lahaina se mantuvieron a fuego lento en los bajos 30 grados Celsius (alto 80 grados Fahrenheit), aproximadamente el promedio para la época del año.
Pero estaba más seco que de costumbre. El sureste de Maui ha estado soportando una sequía de moderada a severa durante todo el verano, según el Monitor de sequía de EE. UU. El estado normalmente se basa en el patrón climático de La Niña para brindar lluvias refrescantes durante el invierno. Pero los tres años de La Niña que terminaron en 2022 no produjeron tanta lluvia como se esperaba, continuando una tendencia de 30 años que ha registrado una disminución de las precipitaciones de aproximadamente un 30% durante la temporada de lluvias de Hawái.
“La Niña reciente ha sido mucho, mucho más seca de lo que esperábamos, ya que hemos visto sequías de varios años cada vez más severas”, dijo la climatóloga Abby Frazier de la Universidad de Clark en Massachusetts, quien pasó más de una década trabajando en Hawái.
En medio de este árido telón de fondo llegó el viento.
Del 7 al 9 de agosto, las ráfagas de viento con fuerza de vendaval alcanzaron las 67 millas por hora (108 kilómetros por hora) en el condado de Maui, según el Servicio Meteorológico Nacional. Los feroces vientos arrancaron árboles y agitaron los mares.
Al principio, algunos meteorólogos culparon a Dora, un huracán de categoría 4 que gira a unas 700 millas (1100 km) al sur de Honolulu, por azotar los vientos tempestuosos. Sin embargo, el meteorólogo de Honolulu, John Bravender, dijo que su análisis sugiere que Dora probablemente jugó un papel menor en el incendio.
Los fuertes vientos empujan hacia el oeste
Un video del 7 al 9 de agosto que muestra al huracán Dora al sur de Hawái por 700 millas moviéndose hacia el oeste. Los vientos de un sistema de alta presión en el norte empujan los vientos hacia el sur. El aire caliente y seco, de color naranja, se mueve sobre Hawái a lo largo del lapso de tiempo.
Instantáneas del video para tres fechas: 7 de agosto, 8 de agosto y 9 de agosto. El huracán Dora, el sistema de alta presión en el norte y el aire cálido y seco están anotados en las imágenes.
“Dora, a pesar de que fue un gran huracán, tenía un campo de viento muy pequeño y está muy lejos del estado”, dijo Bravender, quien trabaja con el Centro de Huracanes del Pacífico Central de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Pero sí provocó que el aire caliente alrededor de la tormenta cayera más abajo en la atmósfera, más cerca del suelo.
Al mismo tiempo, un fuerte sistema de alta presión al norte de Hawái envió un viento dominante del este-noreste llamado Moa’e o A’eloa que barrió hacia abajo y a través del lado de sotavento de Maui.
Los vientos de este sistema de alta presión, conocido como North Pacific High, probablemente se combinaron con la capa de aire cálido, llamada capa de inversión, para empujar el aire cálido y seco a través de los picos volcánicos que se elevan sobre Lahaina, dijo Bravender.
Tales eventos ocurren algunas veces al año, pero “esto fue de una magnitud extrema”, dijo.
A medida que los vientos bajaban por las laderas hacia elevaciones más bajas, el aire que descendía se comprimía y hacía que se calentara. En la base de las montañas, aproximadamente a una milla (2 km) del pueblo, los vientos se encontraron con pastos secos y tierra reseca, en lugar de los arbustos nativos y los bosques secos que alguna vez crecieron en una maraña de árboles tropicales, helechos, musgos y líquenes. antes de ser reemplazado por plantaciones de azúcar en los siglos XIX y XX.
Los vientos secos minaron los pastos estresados por la sequía de la poca humedad que aún tenían.
Si bien el cambio climático, impulsado por el uso de combustibles fósiles, continúa calentando la atmósfera del planeta, los incendios forestales como los que ardieron en Canadá este mes han empeorado en los bosques del norte y de latitudes medias de todo el mundo.
Pero las temperaturas más cálidas no fueron el factor determinante en Maui, que vio solo «una pequeña señal de fondo del cambio climático», dijo el climatólogo Frazier.
En cambio, dijo, los pastos invasivos fueron «el factor más importante en juego con este incendio».
Un nuevo combustible
Cuando los misioneros estadounidenses llegaron a Lahaina a principios del siglo XIX, transformaron la región tropical construyendo sobre humedales y estanques de peces hawaianos, y convirtiendo el puerto en un centro internacional para el aceite de ballena.
Los colonizadores reemplazaron las costumbres locales por las suyas propias, y muchos hawaianos nativos murieron a causa de enfermedades introducidas por los misioneros a las que no tenían inmunidad natural.
Durante este tiempo, los incendios forestales fueron menos comunes, y los que ocurrieron a menudo fueron provocados por rayos o lava y cenizas ardientes arrojadas por erupciones volcánicas.
A mediados del siglo XIX, otro producto básico había tomado prioridad. La caña de azúcar, traída a las islas por los primeros inmigrantes polinesios, se convirtió en una exportación clave de Lahaina. La primera compañía azucarera de la ciudad, Pioneer Mill, convirtió el bosque seco y los matorrales nativos alrededor de Lahaina en plantaciones. Otras empresas se unieron y, en la década de 1930, las plantaciones de azúcar cubrían más de 250 000 acres (100 000 hectáreas) de Hawái.
Un mapa de la extensión de la caña de azúcar en Maui en 1937
Los mercados laborales más baratos en India, América del Sur y el Caribe en las décadas siguientes llevaron a la mayoría de las empresas azucareras hawaianas a finalizar la producción en la década de 1990, incluida Pioneer Mill en 1999, y las tierras de las plantaciones fueron abandonadas en gran medida.
Pero el bosque frondoso y los matorrales nativos no regresaron.
Los suelos que alguna vez fueron ricos habían perdido gran parte de su valor nutritivo y se habían erosionado.
“Una vez que perturbas un ecosistema como ese y lo reemplazas con plantaciones, no vuelve a su estado anterior”, dijo el científico de incendios Thomas Smith de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres.
Y así se hicieron cargo los pastos africanos, incluidos el pasto buffel y el pasto guinea, que se habían introducido en las islas como pasto para el ganado. Hoy, más del 90% de los bosques secos nativos de Hawái han desaparecido y los pastos no nativos cubren aproximadamente una cuarta parte del estado, según los científicos.
Hawái es particularmente vulnerable a las invasiones de plantas, ya que la lejanía de las islas significó que las especies nativas evolucionaron sin mucha competencia o defensas, dijo Jennifer Balch, ecologista de incendios de la Universidad de Colorado Boulder, quien estudia los incendios de pastos.
La expansión de los pastizales durante el siglo pasado coincidió con un aumento de aproximadamente el 400 % en los incendios forestales, según el grupo Pacific Fire Exchange, un proyecto de comunicación de incendios dirigido en parte por la Universidad de Hawái.
Un mapa que muestra el estado del hábitat de la tierra alrededor de Maui. Las tres categorías incluyen tierra muy desarrollada, mezcla de nativos y no nativos y dominada por nativos.
Estos pastos son «plantas que, cuando las ves secarse, piensas en ‘incendios forestales'», dijo el botánico Mike Opgenorth, director del Jardín Botánico Nacional Tropical Kahanu Garden and Preserve en Maui.
Por otro lado, “un sistema forestal bien establecido puede amortiguar esos momentos de clima seco y vientos fuertes”, dijo, con troncos de árboles muertos y hojas de bosque que aún retienen más humedad que combustibles más finos como pastos.
Los vientos fuertes también pueden moverse más rápido sobre un pastizal de lo que lo harían a través de un bosque, donde se enfrentan a la fricción contra los árboles.
Los investigadores aún tienen que determinar qué provocó primero el incendio de Lahaina el 8 de agosto, pero los científicos dicen que está claro cómo las llamas lograron correr tan rápido a través de los pastizales, a través de los edificios de madera de la época de las plantaciones y hasta el puerto en solo unas pocas horas. .
“Era un paisaje increíblemente inflamable que rodeaba una ciudad muy inflamable”, dijo Smith.
Un miembro de búsqueda, rescate y recuperación busca en las áreas dañadas por los incendios forestales de Maui en Lahaina, Hawái, EE. UU., 15 de agosto de 2023. Guardia Nacional del Ejército de EE. UU./Sargento. Matthew A. Foster/Folleto a través de REUTERS Imagen superior
Una vista aérea de las áreas dañadas en medio de los incendios forestales en Maui, Hawái, EE. UU., el 9 de agosto de 2023, en esta captura de pantalla tomada de un video de las redes sociales. Vince Carter/vía REUTERS
Fuentes
Imágenes NOAA GOES-WEST, Oficina de Planificación del Estado de Hawái
Editado por
Julia Wolfe, Katy Daigle, Simon Scarr y Josie Kao