En algunas instalaciones y laboratorios de rehabilitación, ya se están utilizando exoesqueletos y exotrajes de la parte inferior del cuerpo para mejorar la capacidad de caminar en pacientes con accidente cerebrovascular, ancianos y jóvenes con parálisis cerebral u otras discapacidades. Pero quizás la ciencia actual más tentadora y molesta involucra los exoesqueletos para el resto de nosotros, incluidas las personas jóvenes y saludables. En esta área de investigación, los científicos están desarrollando exoesqueletos para reducir los costos de energía de correr y caminar, haciendo que esas actividades sean menos fatigantes, más eficientes fisiológicamente y posiblemente más placenteras.
Hasta ahora, los primeros resultados parecen prometedores. En una serie de estudios realizados el año pasado en el Laboratorio de Biomecatrónica de la Universidad de Stanford (y financiado en parte por Nike, Inc.), los investigadores encontraron que los estudiantes universitarios podían correr un 15 por ciento más eficientemente de lo normal en una cinta de correr cuando usaban una versión prototipo personalizable. de un exoesqueleto de la parte inferior de la pierna. Estos exoesqueletos cuentan con un marco liviano con motor que se sujeta alrededor de las espinillas y los tobillos de los corredores y una barra de fibra de carbono insertada en las suelas de sus zapatos. Juntos, estos elementos reducen la cantidad de fuerza que los músculos de las piernas de los corredores necesitan producir para impulsarlos hacia adelante. En caminos y senderos del mundo real, los dispositivos podrían permitirnos correr al menos un 10 por ciento más rápido que por nuestra cuenta, estiman los autores del estudio.
Un dispositivo ligeramente modificado también aumentó la velocidad de los jóvenes al caminar, según un experimento separado del laboratorio de Stanford, publicado en abril. En ese estudio, los estudiantes caminaron aproximadamente un 40 por ciento más rápido, en promedio, cuando usaban un prototipo de exoesqueleto motorizado, mientras que incineraban aproximadamente un 2 por ciento menos de energía.
En esencia, la tecnología del exoesqueleto podría considerarse «análoga a las bicicletas eléctricas», pero para caminar, no para pedalear, dijo Steven Collins, profesor de ingeniería mecánica en Stanford y autor principal de los nuevos estudios. Al reducir el esfuerzo necesario para movernos, las máquinas motorizadas teóricamente podrían alentarnos a movernos más, tal vez a viajar a pie, pasar el rato con cónyuges o amigos más rápidos o pasarlos naturalmente, y llegar a lugares que de otro modo podrían parecer terriblemente montañosos o lejanos.
Incluso podrían permitir que nuestros músculos alimenten nuestros teléfonos celulares, según uno de los nuevos estudios de exoesqueleto más sorprendentes. En ese experimento, publicado en mayo en Science, voluntarios jóvenes y sanos de la Queen’s University en Kingston, Ontario, usaban un exoesqueleto que incluía una mochila que contenía un pequeño generador, que estaba conectado a cables que llegaban hasta los tobillos.