Este artículo es parte del boletín On Tech. Aquí hay una colección de columnas pasadas.
Mis colegas y yo escribimos mucho sobre las fallas del gobierno y los horrores de la tecnología. Pero esta semana tenemos buenas noticias.
El martes, la Administración de Alimentos y Medicamentos inició el proceso, después de una larga espera, para crear una nueva categoría de audífonos aprobados por el gobierno que los estadounidenses podrán comprar sin receta. El Congreso autorizó los audífonos de venta libre en 2017.
Estos audífonos de venta libre tienen el potencial de demostrar que los mejores esfuerzos del gobierno y las empresas de tecnología pueden mejorar la vida de los estadounidenses.
Puede comprar anteojos para leer en Walgreens sin receta. Quizás para esta época del próximo año, podrá hacer lo mismo con un audífono con etiqueta oficial a un costo de unos pocos cientos de dólares.
Los profesionales médicos, defensores de pacientes y ejecutivos de tecnología con los que he hablado están entusiasmados con el potencial de los audífonos de venta libre. Se imaginan que la bendición del gobierno generará nuevos inventos de empresas como Bose, Best Buy y Apple. Y creen que este podría ser el comienzo de una edad de oro para la ayuda auditiva.
«Estoy llorando al leer esto», dijo Nicholas Reed, director de audiología del Centro Coclear de Audición y Salud Pública Johns Hopkins, que escribió a sus contactos el martes después de escuchar la noticia.
Cuando escribí sobre este tema en abril, me sorprendieron los efectos perniciosos y generalizados de la pérdida auditiva. Aproximadamente 38 millones de adultos estadounidenses informan algún grado de pérdida auditiva, y solo una minoría de las personas que podrían beneficiarse de los audífonos los usa.
Los audífonos recetados funcionan bien para muchos estadounidenses, si tienen acceso a atención médica y pueden pagar un promedio de alrededor de $ 5,000. (Los audífonos no suelen estar cubiertos por el Medicare tradicional. La cobertura de los planes de seguro médico privados y Medicaid es irregular). Algunas personas también se sienten avergonzadas de perder la audición o se sienten desanimadas por las pruebas y adaptaciones de audífonos.
La pérdida de audición no tratada puede ser grave. La lucha por comprender lo que escuchamos estresa el cerebro y se asocia con el deterioro cognitivo, la demencia y el aislamiento social.
La investigación realizada por el Dr. Reed y otros académicos encontró que algunos dispositivos auditivos de venta libre en el mercado por $ 350 o menos (no se pueden llamar legalmente audífonos en este momento) eran casi tan buenos como audífonos recetados para personas con discapacidad auditiva leve a pérdida auditiva moderada. Pero los ayudantes de audición en esta categoría pueden ser excelentes o basura, y ha sido difícil notar la diferencia.
Los mejores dispositivos auditivos podrían obtener la aprobación como audífonos oficiales de venta libre según las nuevas reglas de la FDA. Los expertos dicen que más empresas están esperando entre bastidores para ofrecer nuevos productos auditivos.
Bose anunció en mayo un dispositivo auditivo por $ 850 y la compañía me dijo que quiere vender el producto como un audífono de venta libre cuando la FDA finalice sus reglas. The Wall Street Journal informó recientemente que Apple está estudiando formas de convertir sus AirPods, que son auriculares inalámbricos, en un dispositivo para mejorar la audición.
Más dispositivos no significa necesariamente que ayudarán a más personas. Pero la nueva oportunidad de mercado que creó el gobierno puede abrir la puerta a ideas que aún no podemos imaginar, cambios al por mayor en la conciencia pública sobre la pérdida auditiva y opciones para tratarla.
El Dr. Reed me dice que prevé que los audífonos más elegantes y fáciles de usar pueden ayudar a erosionar el estigma de la pérdida auditiva y que los nuevos fabricantes de dispositivos ofrecerán más educación al consumidor sobre el problema.
Él y otros expertos también imaginan más vías para la asistencia auditiva además de los dispositivos. Tal vez exista el equivalente de Geek Squad de Best Buy para ayudar a las personas a adaptarse a los audífonos que compran sin receta. Si muchas más personas buscan ayuda para la audición, eso también podría significar más oportunidades para los especialistas en salud que podrían ofrecer pruebas y tratamientos de audición, por separado de los dispositivos.
Es posible que las personas con pérdida auditiva más grave no se beneficien con un audífono de venta libre. E incluso a una fracción del costo de los audífonos tradicionales, muchas personas aún no podrán pagarlos. Algunos borradores del plan de política nacional que se están barajando en el Congreso proponen una expansión de la cobertura de Medicare para incluir audífonos.
La atención médica en los Estados Unidos cuesta más que en muchos países ricos y produce peores resultados de salud. Pero al menos en este rincón del cuidado de la salud, las personas pronto obtendrán más innovación y menores costos. Nada mal.
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