Los New York Times. Especial
Probablemente tenga que ser una persona de la tercera edad para recordar la escasez de combustible de 1979. Entonces, como ahora, fuera de unas pocas grandes ciudades, Estados Unidos era una nación altamente dependiente del automóvil, y esperar en largas filas, sin saber si se podía llenar, era profundamente desconcertante. ¿Qué provocó esa escasez?
El evento precipitante fue la revolución iraní, que disparó los precios mundiales del petróleo. Pero un aumento en el precio del petróleo no necesariamente significa escasez de gasolina; podría, como hemos visto recientemente, simplemente significar precios más altos en la bomba. El problema era que los formuladores de políticas no estaban dispuestos a que el aumento de los precios globales se traspasara por completo a los consumidores estadounidenses, dado que solo alrededor del 40 % del petróleo que consumíamos era importado. Entonces trataron de limitar el golpe con varios controles de precios y distribución; no necesitamos entrar en detalles.
El punto es que, como le dirán todos los libros de texto de economía, los controles de precios a menudo (no siempre) conducen a un exceso de demanda sobre la oferta, y de ahí provienen las colas y la escasez. A veces hay buenas razones sociales para no dejar que los mercados colapsen, incluso si la intervención del gobierno tiene un costo. Esta es la razón por la que probablemente estemos a punto de ver a varios países intervenir fuertemente en los mercados energéticos en los próximos meses. Estados Unidos, donde la caída de los precios de la gasolina ha reducido temporalmente la inflación a cero, no será uno de esos países.
Pero Rusia ha recortado los envíos de gas natural a Europa y, como resultado, los hogares europeos se enfrentan a un enorme shock inflacionario. Quizás se pregunte por qué el embargo de facto de Rusia es tan importante. Después de todo, Rusia no es el único proveedor de gas natural y el gas es solo una de las fuentes de energía de Europa.
Considere, por ejemplo, la generación de electricidad británica. El gas representa solo alrededor del 35% de la electricidad de Gran Bretaña, y actualmente nada proviene de Rusia. Sin embargo, las facturas de energía de los hogares británicos se están disparando. ¿Por qué? Parte de la respuesta es que los mercados de gas natural se definen básicamente como regiones atendidas por redes privadas de gasoductos y, aunque no importa gas directamente de Rusia, Gran Bretaña es parte del mercado de gas europeo.
El furtivo embargo de Rusia ha disparado los precios en ese mercado. Aún así, ¿no es el gas solo parte de la imagen británica? Sí, pero como nos dicen los libros de texto, el precio de un bien no suele reflejar su coste medio de producción, sino su coste marginal: el coste de la última unidad más cara.
En Gran Bretaña, el kilovatio-hora marginal es producido por gas. Así que sube, sube y se va, a menos que intervenga el gobierno. Sin la intervención del gobierno, los precios de la energía subirían tanto que arruinarían financieramente a millones de familias. Algo tiene que ceder.
Específicamente en Gran Bretaña, el panorama político es algo turbio ya que Liz Truss, la sucesora más probable de Boris Johnson, se niega a anunciar su política energética hasta que asuma el cargo. En este punto, parece que su política preferida puede ser la ayuda financiera a las familias en lugar de los precios máximos impuestos por Francia y España, entre otros. En la práctica, sin embargo, esto puede no ser suficiente, porque las necesidades de las familias serán muy diferentes. Incluso entre personas con ingresos similares, algunos vivirán en casas con buen aislamiento y facturas de energía bajas; otros en edificios con sistemas intensivos en energía. A largo plazo, la política debería alentar a todos a mejorar su eficiencia energética. Pero a la larga, todos estamos muy empobrecidos frente a este choque de precios gigantesco.