Manpreet Toor, que creció en California, recuerda haber estado expuesta al bhangra, un animado género de danza punjabí que se presenta ampliamente en la diáspora india, en el garaje de sus padres. “En los hogares de Punjabi, en el pasado, solíamos tener fiestas en el garaje todo el tiempo”, dijo Toor. Escuchó los sonidos de música como la del artista popular y pop Sardool Sikander, uno de los cantantes más queridos de la India, que murió de Covid-19 en febrero.
En marzo, Toor, una figura destacada en la vibrante escena de baile del sur de Asia del Área de la Bahía, y su colega coreógrafo Preet Chahal rindieron homenaje a Sikander. En un video de YouTube con el aspecto de una película casera retro, Chahal lidera a un grupo de hombres haciendo movimientos de bhangra de estilo libre con una mezcla de la música de Sikander en un garaje convertido en pista de baile. Toor entra en escena con una lehenga festiva (una falda elegante hasta el suelo) y rechaza a sus admiradores masculinos con una irritación fingida, un motivo recurrente en su coreografía, antes de guiar a las asistentes a la fiesta en el baile.
«Queríamos recuperar el género de Sardool Sikander», dijo Toor, y evocar la alegría de la fiestas de garaje de la generación de sus padres.
El video de Toor y Chahal refleja una nueva ola de danza de la diáspora india, una ola que ha sido habilitada por plataformas como YouTube y TikTok, y que se intensificó durante la pandemia con presentaciones en vivo en pausa. Con su estilo elegante y único, una mezcla de bhangra, Bollywood, hip-hop y giddha, otro baile folclórico punjabi, Toor encarna una combinación de géneros que ha encontrado una audiencia mundial entusiasta.
Hace una década, si buscaba bhangra en YouTube, encontraría videos con filas de bailarines elegantemente coordinados y con trajes coloridos, alineados en los escenarios de los campus universitarios y las competencias nacionales de bhangra. Estos jóvenes bailarines, muchos de ellos asiáticos del sur de primera y segunda generación que actúan en equipos universitarios competitivos, popularizaron la forma de baile, lo que les dio a algunos de sus compatriotas estadounidenses una familiaridad pasajera con el bhangra.
Hoy en día, artistas como Toor, de 31 años, están cambiando la forma en que se ve el bhangra y otros géneros de danza de la India, creando bailes destinados a ser consumidos en línea en producciones que se asemejan a videos musicales profesionales. Mientras que las actuaciones en equipo enfatizan la belleza de la sincronización grupal, los videos hechos para YouTube pueden resaltar la habilidad de un artista individual, sus expresiones faciales, sus elecciones de moda y maquillaje.
Toor ha ayudado durante mucho tiempo a definir lo que significa bailar bhangra en línea. Sus suscriptores de YouTube alcanzaron recientemente 1,25 millones, y sus videos acumulan regularmente cientos de miles (y a veces millones) de vistas entre los fanáticos en América del Norte, India y más allá. “Es mi escenario”, dijo, y su alcance potencial es ilimitado.
“Su nakhra es probablemente una de las mejores nakhras que he visto en una bailarina, es tan impecable”, dijo Chahal, usando la palabra punjabi que describe el estilo individual, el disfrute y la conexión de una bailarina con el público.
Tradicionalmente una danza masculina, aunque ahora realizada por bailarines de todos los géneros, el bhangra se caracteriza por movimientos de ritmo rápido y extático. Los brazos y las piernas se elevan en el aire, lo que hace que los bailarines parezcan grandes y alegres.
“Es un baile muy directo”, dijo Omer Mirza, fundador del aclamado equipo de bhangra del Área de la Bahía, Bhangra Empire. «Es una especie de alta energía sin parar, y eso es lo que lo hace tan atractivo para todos».
Y, sin embargo, «hay un elemento de gracia al mismo tiempo», agregó Puneet Mirza, también fundador de Bhangra Empire y esposa de Omer Mirza.
“Bhangra es vida”, continuó Puneet Mirza. La gente en Punjab «siempre está haciendo bhangra para cualquier festival, cualquier ocasión feliz». También puede ser un medio para el disenso político: los bailarines y músicos de Bhangra de todo el mundo han expresado su apoyo a los millones de agricultores y trabajadores indios, muchos de ellos punjabíes, que han protestado por las reformas agrícolas del país que comenzaron el año pasado.
El género desciende de las formas de danza folclórica en Punjab, una región del norte de la India y Pakistán. “Estos bailes fueron creados en gran parte, aunque no exclusivamente, por agricultores”, dijo Rajinder Dudrah, profesor de estudios culturales e industrias creativas en la Universidad de la Ciudad de Birmingham en Inglaterra. “Para entretenerse y en parte también para romper la monotonía del día, se cantaban canciones o pareados, aplaudían y luego también replicaban algunos de los movimientos de, por ejemplo, arrojar semillas en la tierra con con una mano y levantando la hoz con la otra ”, movimientos que también sustentan la coreografía bhangra actual. Para el faslaan («cosechas»), los bailarines se balancean suavemente como trigo en el viento. Para mor chaal («paseo del pavo real»), abren los brazos como un pavo real exhibiendo sus plumas.
Toor creció bailando principalmente bhangra, un género que ella llama «muy masculino» y no muy lírico. Sus actuaciones destacan por su toque ligero: en ella, un movimiento como mor chaal parece un poco más fluido, un poco menos entrecortado que en otros bailarines.
El bhangra contemporáneo surgió en la diáspora. “Gran Bretaña fue el centro cultural del bhangra, particularmente en los años 80 y 90”, dijo Dudrah. “Se convirtió en una música basada en la fusión, que luego comenzó a basarse en las experiencias, historias e identidades” de los sudasiáticos en América del Norte, Gran Bretaña y otros lugares. Los artistas combinaron letras de Punjabi e instrumentos del sur de Asia, particularmente el tambor dhol y el tumbi de una sola cuerda, con pop, hip-hop, reggae y otros géneros.
La nueva música bhangra expresaba un sentimiento de orgullo cultural punjabi al mismo tiempo que creaba un diálogo con la cultura en general: Jay-Z hizo un famoso remix de la canción «Mundian to Bach Ke» o «Beware of the Boys», del artista británico-indio Panjabi MC. . También reformuló la industria musical india: «Esa música luego llamó la atención de la gente en la India, no solo en el Punjab, sino también en Bollywood», dijo Dudrah. «También han elaborado y creado su propio bhangra indio contemporáneo indio».
La polinización cruzada de la danza bhangra y “filmi” de Bollywood, no un solo género, sino una fusión de muchos, es evidente a lo largo de la coreografía de Toor. Ella siempre se sintió atraída, dijo, por movimientos suaves y expresivos, y creció imitando los bailes de Madhuri Dixit, de 54 años, una estrella de cine de Bollywood que se formó en el género de danza clásica del norte de India, kathak.
Toor tomó algunas lecciones informales de baile cuando era niña – “solíamos entrar en un garaje”, dijo, “una mamá solía enseñarnos” – pero es principalmente autodidacta. Se hizo popular en Internet a principios de la década de 2010, cuando actuó con una compañera, Naina Batra (ahora una exitosa YouTuber por derecho propio). La pareja deleitó al público en persona y en línea con sus ingeniosas rutinas de Bollywood, presentadas en competencias que de otro modo serían dominadas por el bhangra.
Con el éxito de su canal de YouTube, Toor decidió en 2016 abandonar la universidad, donde estudiaba enfermería, para dedicarse a la danza. “Fue una decisión bastante rápida”, dijo. Por esa época, bailó y luchó contra sí misma en el éxito viral «Bhangra vs. Bollywood», con la canción «Wonderland».
Toor se ha hecho conocida por su versatilidad. Puede pasar de una vigorosa rutina de bhangra a una delicada y romántica combinación de clásicos de Bollywood con ecos de kathak. “Ella es como una esponja”, dijo el bailarín y coreógrafo Saffatt Al-Mansoor, quien colaboró con ella en una reciente rutina de hip-hop ambientada en el tema de R&B inglés-punjabi “Hor Labna” (o “To Find Someone Else”). “Todo se ve bien en ella. Ella es el sueño de una coreógrafa «.
Un elemento básico del canal de Toor es el video de comparación, en el que establece diferentes estilos entre sí, mostrando su rango. En el coqueto «Aankh Marey» («Wink»), se desliza y agita las caderas a través de las versiones nuevas y antiguas de una canción popular de Bollywood: leggings de cuero y un top corto en uno, lehenga y movimientos de baile de los 90 en el otro. En «Track Suit», Toor presenta un giro moderno en giddha, tradicionalmente un baile de mujeres que es, dijo Dudrah, «la contraparte femenina del bhangra». Ella y sus bailarines de respaldo muestran los característicos aplausos y pisadas de giddha, más ligeros y contenidos que los de bhangra pero no menos enérgicos. Con un aire competitivo, Preet Chahal y dos bailarines en chándal se hacen cargo de la escena, pasando por una alegre rutina de bhangra con la misma canción.
«Si piensas en giddha a través del cuerpo de alguien como Manpreet Toor, que está en un espacio norteamericano, puedes empezar a ver que no se trata solo de aplaudir y bailar el cuerpo femenino en el sentido tradicional y convencional», dijo Dudrah. «También se superpone a través de una nueva coreografía».
Debido a que sus bailes tienen música que es propiedad de compañías discográficas, los usuarios de YouTube como Toor generalmente no pueden ganar dinero con sus videos. “Si es de un sello grande, que la mayoría de las veces es como Sony o T-Series, tenemos que ceder los derechos, para que no moneticemos”, dijo. Los bailarines tienen que encontrar otras formas de ganarse la vida. A diferencia de un género como el ballet, dijo Puneet Mirza, en el que los bailarines pueden aspirar a actuar profesionalmente, el bhangra no tiene una trayectoria profesional clara. «Si estudias bhangra, ¿a dónde vas?»
Para muchos bailarines, incluido Toor, la respuesta es dar clases. Toor a menudo ha reclutado a sus estudiantes como bailarines de respaldo para su canal de YouTube, incluido su video más popular, «Laung Laachi» («Clavo y cardamomo»)., con más de 32 millones de visitas (las chicas de ese baile «la han admirado desde que eran pequeñas», dijo Chahal).
Bhangra Empire, fiel a su nombre, ha construido un negocio de clases de baile que Puneet y Omer Mirza estiman que ha llegado a 5,000 estudiantes en el Área de la Bahía y otras ciudades. “Cuando empezamos, nos veíamos a nosotros mismos como artistas, pero ahora nos vemos más como maestros que intentan enseñar a la próxima generación”, dijo Omer Mirza.
Toor también tiene mayores ambiciones: ha encabezado videos musicales para artistas como el cantante de Punjabi Garry Sandhu y PBN (Punjabi by Nature) con sede en Gran Bretaña. Recientemente viajó a México para filmar un video musical con Harshdeep Kaur, un conocido cantante de Bollywood, y el artista británico Ezu.
Su carrera en YouTube le ha encontrado un lugar en la industria del entretenimiento de Punjabi, incluso desde el otro lado del mundo. Eventualmente, ella quiere coreografiar películas en Punjabi. “Poco a poco, llegaré allí”, dijo.