La embajada china en República Centroafricana Emitió una dura advertencia a sus compatriotas en este país sin salida al mar: no te vayas de la capital, Bangui. Los secuestros de extranjeros iban en aumento, y cualquier chino que se encontrara fuera de Bangui debía ser evacuado de inmediato.
Menos de una semana después, el 19 de marzo, un grupo de hombres armados asaltaron una mina de oro remota lejos de Bangui y mató a nueve trabajadores chinos.
El gobierno centroafricano afirmó que investigó la masacre y concluyó que la había planeado un importante grupo rebelde. Los rebeldes negaron la acusación y responsabilizaron a un tercero que opera en el país: el grupo mercenario ruso Wagner, que a su vez acusó a los rebeldes. Ninguna de las partes presentó pruebas de sus afirmaciones.
La investigación dejó un rastro de preguntas ninguna respuesta sobre los motivos y métodos de los atacantes. Se suponía que más de una docena de soldados centroafricanos custodiaban el sitio, según un diplomático informado sobre la investigación, pero el día del ataque solo cuatro de ellos estaban allí y todos sobrevivieron.
Las víctimas no fueron identificadas y sus cuerpos fueron incinerados poco después del ataque. Un alcalde local dijo que los trabajadores les dispararon a quemarropa. Una foto compartida por funcionarios locales y occidentales destacados en el país mostraba cómo los asaltantes dejaron los cadáveres boca abajo en fila sobre el lodo color óxido, como si quisieran enviar un mensaje.
La confusión en torno a los asesinatos puso de relieve la creciente problema de seguridad frente al gobierno chino como empresas chinas estaban expandiendo rápidamente sus actividades por todo el mundoa menudo se meten en zonas de conflicto con gobiernos inestables y grupos armados que compiten por el territorio.
Los trabajadores chinos enfrentaron amenazas cada vez mayores en países como Nigeria, Congo y Pakistán, incluido un atentado suicida el año pasado contra un centro cultural chino en Karachi, Pakistán, que mató a tres maestros chinos. En 2020, tres ciudadanos chinos murieron después de que un almacén de propiedad china se incendiara en Zambia.
Los ataques destacaron la creciente desconexión entre las ambiciones económicas de China y su aparato de seguridad en el extranjero, que se basa en un mosaico de militares locales, mercenarios y empresas privadas para proteger a los trabajadores chinos, dicen los analistas.
El ejército chino tiene una mínima presencia en el extranjero y una capacidad limitada para proyectar fuerzas más allá de sus fronteras, según John Van Oudenaren, analista especializado en política exterior china en la Fundación Jamestown, un grupo de expertos.
Pero el líder chino, Xi Jinping, promovió agresivamente una imagen más nacionalista de Chinaaumentando la presión sobre su gobierno para que demuestre que China protege activamente a sus ciudadanos en el extranjero.
A fines de abril, como parte de la evacuación de ciudadanos chinos de Sudán, un país sacudido por una guerra entre dos generales rivales, el gobierno chino envió un barco militar con una pancarta: «El presidente Xi envió este barco de guerra para traer a todos a casa».
«Porcelana está en hielo delgado en el sentido de que están entrando en algunos de los lugares peor gobernados del mundo y conflictos de sobrealimentación», dijo Ammar Malik, científico investigador sénior de William & Mary que rastrea la financiación china para el desarrollo. «Y cada vez que hay un ataque, La opinión pública china está enfadada y China se ve obligada a reconsiderar su enfoque de no intervención».
Luego de los asesinatos en la República Centroafricana, los usuarios de Weibo, la versión china de Twitter, comentaron sarcásticamente que el ataque no encajaba con la imagen de China en las películas Wolf Warrior, un par de películas de acción nacionalistas chinas que promovían la idea de que China proteger siempre a sus ciudadanos del peligro en tierras extranjeras.
Sin embargo, la mayoría de los comentarios en línea sobre el atentado fueron fuertemente censurados y Weibo minimizó los hashtags sobre las muertes. En cambio, el sitio presentó una dura reprimenda pública por parte de Xi, quien pidió que los atacantes fueran severamente castigados.
el grupo wagner
Las acusaciones en torno La posible participación de Wagner son especialmente sensibles para China, y están dirigidos a las complicaciones que enfrenta Xi en lazos más estrechos con Rusiaincluso en medio de la guerra en Ucrania, con el objetivo de contrarrestar a Estados Unidos y sus aliados occidentales.
Los asesinatos se produjeron un día antes de que Xi aterrizara en Moscú para reunirse con su homólogo ruso, Vladimir Putin.
Algunos chinos influyentes, como Hu Xijin, ex editor del Global Times, un periódico del Partido Comunista, dijeron que quienes culparon a Wagner por el ataque Estaban tratando de socavar las relaciones chino-rusas.
Wagner, una red privada de empresas respaldada por el Kremlin dedicada a la seguridad, la influencia política y la explotación de los recursos naturales, ha tenido una presencia dominante en la República Centroafricana desde 2018. Brinda protección personal y apoyo político al presidente Faustin-Archange Touadéra. , a cambio de acceso a diamantes, oro y madera.
En muchas partes del país, Wagner expulsó a los grupos rebeldes de las áreas ricas en recursos, lo que los llevó a recurrir más al secuestro para obtener rescate.
A principios de marzo, los mineros comenzaron a trabajar cerca de la localidad de Chimbolo, varias horas al noreste de la capital. La empresa china Gold Coast Group estaba abriendo allí una nueva mina de oro. El ataque se produjo poco después.
Los investigadores y funcionarios locales dicen que el área está controlada por Wagner y el Ejército Centroafricano. Pero el gobierno culpó a la Coalición de Patriotas por el Cambio, una alianza de grupos rebeldes. En respuesta, Aboubakar Siddick Ali, portavoz del grupo, dijo en una entrevista que los rebeldes no estaban operando en el área para evitar ser «arrinconados por Wagner».
Una fuente de dinero para los mercenarios
Wagner se volvió más dependiente de sus operaciones mineras en África, una fuente de efectivo que ayuda a los empresarios cercanos al Kremlin a eludir las sanciones occidentales impuestas después de su invasión a gran escala de Ucrania, dijo Alessandro Arduino, experto en seguridad china del King’s College de Londres.
«Wagner y China tienen el mismo interés explotador en África, pero Wagner se nutre del caos, mientras que China necesita estabilidad», dijo Arduino.
Gold Coast, a la que no se pudo contactar para hacer comentarios, es una de las muchas pequeñas empresas mineras chinas que han intentado en los últimos años extraer oro de la República Centroafricana.
Según los investigadores, esas empresas desviaron las vías fluviales para explotar los cauces de los ríos, dañando el medio ambiente y enfureciendo a las poblaciones locales. Varios de ellos también fueron acusados de abusos contra los derechos humanos.
“La presencia de empresas extranjeras crea tensiones con la población local, como es de esperar”, dice Olivier Mbombo Mossito, quien anteriormente trabajó como fiscal en Bambari, el pueblo más cercano al lugar de la masacre. «La adquisición de este sitio minero por parte de una empresa china puede haber causado cierta ira, pero ¿de quién?»
Arnaud Djoubaye Abazène, ministro de Justicia de la República Centroafricana, dijo a los periodistas el mes pasado que los rebeldes estaban «sin duda» detrás del asesinato. Pero no proporcionó ninguna evidencia ni respondió a las preguntas de los periodistas. Agradeció a «nuestros aliados rusos» por arrestar y matar a algunos de los presuntos atacantes, que no han sido identificados.
Yevgeny Prigozhin, el jefe de Wagner, dijo en una respuesta escrita a las preguntas que «los bandidos mataron a los chinos».
«Los bandidos fueron encontrados», escribió Prigozhin. «No hay nada que discutir aquí».
Pero los investigadores y diplomáticos occidentales dicen que los asesinatos de los mineros no se ajustan al perfil de cómo los grupos rebeldes han atacado a los ciudadanos chinos en el pasado. Estos grupos suelen secuestrar a trabajadores chinos para exigir un rescate de sus empleadores, mientras que los asesinatos al estilo ejecución son muy raros.
Dos funcionarios chinos enviados desde Beijing asistieron a la conferencia de prensa del Ministro de Justicia. Dijeron que aún no habían podido acceder a la escena del crimen.
La mina ha estado cerrada desde el 19 de marzo. China repatrió a unos 80 ciudadanos poco después del asesinato.
c.2023 The New York Times Company