Parece que se está produciendo una revuelta en el sistema de justicia penal con los abogados que se preparan para retirarse el próximo mes por las reformas a la asistencia legal, mientras que los procuradores abandonan silenciosamente la profesión en masa.
A Kelly Thomas, de 43 años, abogada de Brighton, se la llama regularmente en medio de la noche para asistir a las comisarías de policía y representar a los sospechosos que acaban de ser arrestados. Le pagan una tarifa fija de alrededor de £ 80, ya sea que pase 10 horas allí o una, lo que la deja “haciendo malabarismos constantemente” entre el hogar y la vida familiar.
Ella es una de los cientos de abogados de defensa criminal agotados en Inglaterra y Gales que luchan por ver una carrera viable a largo plazo confiando en el sistema de asistencia legal.
El problema es parte de una crisis más amplia en el sector de la justicia penal causada por una década de recortes de austeridad del gobierno, que provocó huelgas de abogados en la primavera con una huelga continua y total prevista para el próximo mes.
Los abogados que son pagados por asistencia legal, también conocidos como «abogados de oficio», se introdujeron por primera vez después de la Ley de Pruebas Criminales y de Policía de 1984, que siguió a una serie de errores judiciales y preocupaciones sobre la policía que extrae confesiones falsas para acusar a los sospechosos.
Hay dos esquemas principales, uno relacionado con el trabajo de la comisaría y el otro un esquema de servicio separado para los tribunales.
Abogado Kelly Thomas © Charlie Bibby/FT
La escasez de estos abogados, que brindan un control vital sobre los poderes de la policía cuando interrogan a los sospechosos, aumenta el riesgo de errores judiciales, según la profesión legal.
Los abogados de turno a menudo tratan con personas vulnerables, a veces con problemas de salud mental, y los representan en una etapa crítica, ya que el resultado de los interrogatorios policiales puede afectar todo el rumbo del caso.
El Law Society, que representa a los abogados en Inglaterra y Gales, ha advertido que dentro de cinco a 10 años podría haber un número insuficiente de abogados penalistas para representar a los sospechosos que tienen derecho a recibir asesoramiento legal gratuito.
En partes del país, los recursos legales ya se han agotado. En Gales, solo quedan dos abogados de oficio en Ceredigion y cuatro en Pembrokeshire.
Al mismo tiempo, la profesión envejece. Solo el 4 por ciento de los abogados de oficio penal tienen menos de 35 años, y una cuarta parte tiene más de 50, dijo la Law Society. “Esta es una bomba de relojería demográfica”, dijo Richard Atkinson, expresidente del comité de derecho penal de la Law Society.
“En algunas áreas hay tan pocos abogados de turno que los abogados pueden decidir que quieren adelantar su jubilación porque no quieren estar de guardia dos veces por semana y no recibir un pago extra el día de Navidad”, señaló.
Según una revisión independiente realizada el año pasado por el juez jubilado Lord Christopher Bellamy, se necesita con urgencia una inyección de 135 millones de libras esterlinas en fondos de asistencia legal para solucionar la crisis de la defensa penal.
En su informe, señaló que el gobierno había recortado los honorarios de los abogados en un 8,75 por ciento en 2014. “En lo que respecta a los abogados, no ha habido aumentos en los honorarios correspondientes durante períodos prolongados, durante 15 años o incluso 25 años en algunos casos. ,» él dijo.
Las tarifas bajas y la rentabilidad reducida de este trabajo vital han llevado a que el número de firmas de asistencia legal criminal caiga de 1.861 en 2010 a 1.090 en abril del año pasado, según el informe.
Mientras tanto, la cantidad de abogados que trabajan para firmas de asistencia legal penal ha disminuido de 14,790 a 11,760 en los cuatro años hasta 2019. Muchas prácticas han congelado la contratación de aprendices.
Los abogados penalistas en prácticas ganan alrededor de £18.000 al año, llegando a un máximo de £45.000 para los abogados experimentados, estima la Asociación de Abogados de Tribunales Penales de Londres.
Por el contrario, los abogados recién titulados pueden ganar hasta 160.000 libras esterlinas haciendo derecho civil en un bufete de abogados de la ciudad, lo que lleva a algunos abogados jóvenes a seguir carreras en diferentes áreas del derecho.
El presidente de LCSSA, Hesham Puri, dijo que su firma MK Law ha visto a seis abogados de turno irse para unirse al Servicio de Fiscalía de la Corona en los últimos tres años. “Se fueron porque el trabajo no era propicio para la vida familiar y no podemos reemplazarlos”, dijo.
Los abogados más jóvenes que ingresan a la profesión temen que no sea sostenible. “Me encanta el trabajo que hago. Represento a personas en casos de asesinato y violación y veo la importancia del trabajo”, dijo Stephen Davies, de 30 años, pero agregó que pensaba que el sector de la defensa criminal estaba “implosionando”.
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El informe Bellamy concluyó que el actual sistema de honorarios “no me parece una forma sensata de remunerar el trabajo serio”.
El gobierno ha otorgado a los abogados penalistas un aumento de honorarios del 15 por ciento por su trabajo en las comisarías y los tribunales de menores y de magistrados. Pero la Law Society ha argumentado que el aumento en los diversos esquemas de tarifas asciende al 9 por ciento.
Thomas está preocupado por el futuro: «Sabía que no era un trabajo muy bien pagado, pero observo el salario de las personas en el derecho civil y pienso cómo es menor mi valor como abogado penal». ella dijo. “Pienso en irme a veces. . . pero quien mas va a querer hacerlo? ¿Qué pasa con todas las personas vulnerables?