El gobierno federal está repartiendo miles de millones de dólares para animar a la gente a comprar vehículos eléctricos. Los fabricantes de automóviles están construyendo nuevas fábricas y recorriendo el mundo en busca de materias primas. Y tanta gente los quiere que las listas de espera para los coches a batería son de meses.
La revolución de los vehículos eléctricos ya casi está aquí, pero su llegada se está ralentizando debido a un problema fundamental: los cargadores donde las personas repostan estos automóviles a menudo están averiados. Un estudio reciente encontró que aproximadamente una cuarta parte de los puntos de carga públicos en el Área de la Bahía de San Francisco, donde los autos eléctricos son comunes, no funcionaban.
Se está realizando un gran esfuerzo para construir cientos de miles de cargadores públicos: solo el gobierno federal está gastando $ 7.5 mil millones. Pero los conductores de autos eléctricos y los analistas dijeron que las empresas que instalan y mantienen las estaciones deben hacer más para asegurarse de que esos nuevos cargadores y los más de 120,000 que ya existen sean confiables.
Muchos se sientan en estacionamientos o frente a tiendas minoristas donde a menudo no hay nadie a quien acudir en busca de ayuda cuando algo sale mal. Los problemas incluyen pantallas rotas y software defectuoso. Algunos dejan de funcionar a mitad de la carga, mientras que otros nunca comienzan en primer lugar.
Algunos conductores frustrados dicen que los problemas los hacen dudar si pueden abandonar por completo los vehículos de gasolina, especialmente para viajes más largos.
“A menudo, esos cargadores rápidos tienen problemas reales de mantenimiento”, dijo Ethan Zuckerman, profesor de la Universidad de Massachusetts Amherst que ha sido propietario de un Chevrolet Bolt durante varios años. “Cuando lo hacen, rápidamente te encuentras en una situación bastante desesperada”.
En el invierno de 2020, el Sr. Zuckerman viajaba alrededor de 150 millas en cada sentido para llegar a un trabajo en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. El clima frío del invierno puede reducir el rango de manejo de los autos eléctricos, y el Sr. Zuckerman se encontró necesitando una carga en el camino a casa.
Revisó en línea y encontró una estación, pero cuando se detuvo, la máquina estaba rota. Otro al otro lado de la calle también estaba fuera, dijo. Desesperado, el Sr. Zuckerman fue a una gasolinera cercana y convenció a un trabajador allí para que conectara un cable de extensión a su automóvil.
“Me senté allí durante dos horas y media en el frío helado, obteniendo suficiente carga para poder ir cojeando a la ciudad de Lee, Massachusetts, y luego usar otro cargador”, dijo. “No fue una gran noche”.
La disponibilidad y confiabilidad de los cargadores públicos sigue siendo un problema incluso ahora, dijo.
La mayoría de los propietarios de vehículos eléctricos cargan principalmente en casa, por lo que utilizan mucho menos los cargadores públicos que las gasolineras que usan las personas con coches convencionales. Muchos también informan pocos problemas con la carga pública o están más que dispuestos a mirar más allá de los problemas. Y la mayoría de los vehículos que funcionan con baterías que circulan hoy en día están fabricados por Tesla, que tiene una red de carga patentada que, según los analistas y los conductores, tiende a ser confiable.
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Pero todo eso está cambiando. Las ventas de vehículos eléctricos están creciendo rápidamente a medida que los fabricantes de automóviles establecidos lanzan nuevos modelos. Algunos de esos autos serán comprados por estadounidenses que no pueden recargar combustible en casa porque no tienen la capacidad de instalar un cargador doméstico.
Los estudios muestran que la carga pública es una de las principales preocupaciones de las personas cuando consideran comprar un automóvil eléctrico. La otra gran preocupación es el tema relacionado de qué tan lejos puede conducir un automóvil con una carga completa.
Incluso aquellos que ya poseen un automóvil eléctrico tienen tales preocupaciones. Alrededor de un tercio dijo que los cargadores rotos eran al menos una «preocupación moderada», según una encuesta realizada por Plug In America, una organización sin fines de lucro que promueve estos vehículos.
“Si queremos ver que la adopción de EV continúe aumentando, como lo hago yo, debemos resolver este problema”, dijo Joel Levin, director ejecutivo de Plug In America.
La urgencia no se pierde en la industria automotriz.
Ford Motor recientemente comenzó a enviar contratistas a los que llama «ángeles de carga» para probar las redes de carga con las que trabaja para proporcionar energía a las personas que compran sus autos y camiones eléctricos. A diferencia de Tesla, Ford no construye ni opera sus propias estaciones de carga.
Esta primavera, un miembro de ese equipo, Nicole Larsen, se acercó a una fila de cargadores en un centro comercial en Long Island, conectó su Mustang Mach-E y se puso a trabajar. La Sra. Larsen observó cómo una computadora portátil registraba un flujo detallado de datos intercambiados entre el cargador y el vehículo y comenzaba a tomar notas por su cuenta.
Los cargadores, que fueron construidos y operados por Electrify America, una división de Volkswagen, funcionaban bien ese día. Pero Larsen dijo que uno le había dado un mensaje de error el día anterior. Cuando eso sucede, la Sra. Larsen notifica a los técnicos de Ford, quienes trabajan con la compañía de carga para solucionar el problema.
La Sra. Larsen dijo que los problemas son poco comunes en su experiencia, pero surgen lo suficiente como para que a veces pueda identificarlos a simple vista. “Te puedo decir con anticipación, este me va a dar un error en la pantalla”, dijo.
Hay pocos estudios rigurosos sobre estaciones de carga, pero uno realizado este año por Cool the Earth, una organización ambiental sin fines de lucro en California, y David Rempel, profesor jubilado de bioingeniería en la Universidad de California, Berkeley, encontró que el 23 por ciento de 657 estaciones de carga públicas las estaciones en el Área de la Bahía estaban rotas. Los problemas más comunes eran que los evaluadores no podían lograr que los cargadores aceptaran el pago o iniciaran un cargo. En otros casos, las pantallas se quedaban en blanco, no respondían o mostraban mensajes de error.
“Aquí tenemos datos de campo reales y los resultados, francamente, fueron muy preocupantes”, dijo Carleen Cullen, directora ejecutiva de Cool the Earth.
Las empresas que cobran disputan los hallazgos. Electrify America dijo que hubo errores metodológicos en el estudio, y EVgo, que opera una red de carga, dijo que no podía replicar los resultados del estudio.
Otra gran empresa de carga, ChargePoint, tuvo una tasa de éxito de solo el 61 por ciento. La empresa rara vez posee y opera los cargadores que instala en nombre de empresas comerciales, aunque proporciona mantenimiento bajo garantía. Ese modelo está plagado de problemas, dijeron los críticos, porque impone la responsabilidad a los propietarios, quienes pueden no tener la experiencia o el compromiso necesarios para administrar el equipo. ChargePoint no respondió a las solicitudes de comentarios.
EVgo y Electrify America dicen que se toman en serio la confiabilidad y hacen que los empleados controlen sus estaciones desde salas de control centralizadas que pueden enviar rápidamente técnicos para solucionar problemas.
“Estos están solos en la naturaleza”, dijo Rob Barrosa, director senior de ventas, desarrollo comercial y marketing de Electrify America. “Simplemente no puedes configurarlo y olvidarlo”.
Pero no todo está bajo su control. Si bien esas empresas prueban los cargadores con varios vehículos eléctricos, los problemas de compatibilidad pueden requerir cambios en los cargadores o en los automóviles.
Incluso las estaciones que son propiedad de compañías de carga como EVgo y Electrify America a menudo permanecen desatendidas durante largos períodos. En la mayoría de las gasolineras, un empleado suele estar de turno y puede ver cuando surgen algunos problemas. Con los cargadores, el vandalismo u otros daños pueden ser más difíciles de rastrear.
“Donde hay una pantalla, hay un bate de béisbol”, dijo Jonathan Levy, director comercial de EVgo.
Es un problema que recuerda a los primeros días de Internet, cuando los módems molestos y las líneas telefónicas obsoletas podían hacer que usar sitios web y enviar correos electrónicos fuera un ejercicio exasperante. Las industrias automotriz y de carga esperan superar pronto tales problemas, al igual que las industrias de telecomunicaciones y tecnología hicieron que el acceso a Internet sea mucho más confiable.
El dinero también viene con el requisito de que los cargadores funcionen el 97 por ciento del tiempo y cumplan con los estándares técnicos para comunicarse con los vehículos. Las estaciones también deben tener un mínimo de cuatro puertos que puedan cargar simultáneamente y no limitarse a ninguna marca de automóvil.
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