En ese momento, los investigadores estaban aprendiendo cómo reconstruir los genomas de especies extintas basándose en fragmentos de ADN recuperados de fósiles. Fue posible identificar las diferencias genéticas que distinguen a las especies antiguas de sus primos modernos, y comenzar a descubrir cómo esas diferencias en el ADN producían diferencias en sus cuerpos.
El Dr. Church, mejor conocido por inventar formas de leer y editar el ADN, se preguntó si podría revivir efectivamente una especie extinta reescribiendo los genes de un pariente vivo. Debido a que los elefantes y mamuts asiáticos comparten un ancestro común que vivió hace unos seis millones de años, el Dr. Church pensó que podría ser posible modificar el genoma de un elefante para producir algo que se vería y actuaría como un mamut.
Más allá de la curiosidad científica, argumentó, los mamuts lanudos revividos podrían ayudar al medio ambiente. Hoy en día, la tundra de Siberia y América del Norte, donde antes pastaban los animales, se está calentando rápidamente y liberando dióxido de carbono. “Los mamuts son hipotéticamente una solución a esto”, argumentó el Dr. Church en su charla.
Hoy la tundra está dominada por el musgo. Pero cuando había mamuts lanudos, se trataba principalmente de pastizales. Algunos investigadores han argumentado que los mamuts lanudos eran ingenieros de ecosistemas, que mantenían los pastizales rompiendo el musgo, derribando árboles y proporcionando fertilizantes con sus excrementos.
Los ecologistas rusos han importado bisontes y otras especies vivas a una reserva en Siberia que han denominado Parque Pleistoceno, con la esperanza de convertir la tundra en pastizales. El Dr. Church argumentó que los mamuts lanudos resucitados podrían hacer esto de manera más eficiente. La pradera restaurada evitaría que el suelo se derrita y se erosione, argumentó, e incluso podría bloquear el dióxido de carbono que atrapa el calor.
La propuesta del Dr. Church atrajo mucha atención de la prensa, pero pocos fondos más allá de $ 100,000 del cofundador de PayPal, Peter Thiel. El laboratorio del Dr. Church superpuso la gigantesca investigación a otros experimentos mejor financiados. «Este conjunto de herramientas se puede utilizar para muchos propósitos, ya sea para la extinción o la recodificación del genoma humano», dijo el Dr. Hysolli.
Al analizar los genomas de mamuts lanudos recolectados de fósiles, la Dra. Hysolli y sus colegas elaboraron una lista de las diferencias más importantes entre los animales y los elefantes. Se enfocaron en 60 genes que sus experimentos sugieren que son importantes para los rasgos distintivos de los mamuts, como el pelo, la grasa y el cráneo claramente abovedado del mamut lanudo.