OREFIELD, Pensilvania – Desde su oficina en un antiguo granero en una granja de pavos, David Jaindl mira un televisor de pantalla plana con imágenes de video desde el criadero hasta la sala de procesamiento, donde se sacrifican las aves. El Sr. Jaindl es un agricultor de tercera generación en Lehigh Valley de Pensilvania. Sus pavos se venden en Whole Foods y se sirven en la Casa Blanca el Día de Acción de Gracias.
Pero hay más en el negocio del Sr. Jaindl que los pavos. Durante décadas, ha estado involucrado en el desarrollo de terrenos en oficinas, instalaciones médicas y subdivisiones, ya que el área dentro y alrededor del Valle de Lehigh ha evolucionado desde sus raíces agrícolas y manufactureras para convertirse también en un centro de atención médica y educación superior.
Ahora el Sr. Jaindl participa en un nuevo turno. Enormes almacenes están brotando como hongos a lo largo de las carreteras locales, en los caminos rurales y en los campos agrícolas. El auge está siendo impulsado, en gran parte, por el asombroso crecimiento de Amazon y otros minoristas de comercio electrónico y la proximidad del área a la ciudad de Nueva York, la mayor concentración de compradores en línea del país, aproximadamente a 80 millas de distancia.
“Ciertamente son buenos para nuestra área”, dijo el Sr. Jaindl, quien está desarrollando terrenos para varios nuevos almacenes. “Añaden una buena base impositiva y un buen empleo”.
Pero los almacenes se están construyendo a un ritmo tan vertiginoso que a muchos residentes les preocupa que el paisaje, la calidad de vida y el bienestar económico a largo plazo de la zona estén en riesgo. El comercio electrónico está impulsando el crecimiento del empleo, pero el trabajo es físicamente agotador, no paga tan bien como la manufactura y eventualmente podría ser eliminado por la automatización. Sin embargo, los almacenes están dejando una huella permanente. Hay propuestas para ampliar las carreteras locales para dar cabida a los miles de camiones adicionales que transportan mercancías desde las enormes estructuras.
En el municipio de Maxatawny, Pensilvania, justo al oeste del Valle de Lehigh, está programado que se construya un almacén gigante en el sitio de un cementerio de 259 años que contiene los restos de un capitán de la Guerra Revolucionaria y lo que se cree que es la tumba sin nombre de una mujer a la que había esclavizado.
No muy lejos, cerca de un grupo de granjas menonitas, un camión con remolque chocó contra un carruaje tirado por caballos a fines de marzo, lo volteó y envió a un pasajero al hospital y al caballo suelto.
Más cerca de Allentown, la ciudad más grande del área, FedEx ha construido un nuevo «centro terrestre», una de sus instalaciones de este tipo más grandes en los Estados Unidos. Un cartel en la calle anuncia la representación legal de las personas lesionadas en accidentes de camiones.
“Vienen aquí y levantan nuevos y relucientes almacenes y borran pedazos de historia”, dijo Juli Winkler, cuyos antepasados están enterrados en el cementerio de Maxatawny. «Quién sabe si estos grandes edificios serán útiles en 50 años».
Sin embargo, los desarrolladores confían mucho en el crecimiento de la industria, especialmente después de la pandemia. Las grandes empresas de almacenamiento como Prologis y Duke Realty están invirtiendo miles de millones en propiedades locales. Muchos de los almacenes se están construyendo antes de que los inquilinos se hayan registrado, lo que hace que algunos se pregunten si hay una burbuja y si algunos de estos edificios gigantes se llenarán alguna vez.
“La gente lo llama fatiga del almacén”, dijo el Dr. Christopher R. Amato, miembro de la comisión de planificación regional. «Se siente como si estuviéramos inundados».
Ahora hay casi tantos puestos de trabajo de almacén y transporte en la región como puestos de fabricación. Pero ese no es un hito que todos celebran, no en un área que espera mantener vivo su sector manufacturero mejor pagado, a pesar de que algunos de sus principales empleadores como Bethlehem Steel cerraron hace mucho tiempo.
Los trabajos de fabricación en Lehigh Valley pagan, en promedio, $ 71,400 al año, en comparación con $ 46,700 trabajando en un almacén o conduciendo un camión. La región todavía alberga grandes plantas de fabricación que producen crayones Crayola y caramelos Peeps de malvavisco.
Don Cunningham, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico de Lehigh Valley, dice que los trabajos de almacén están elevando el empleo y los salarios, particularmente para los trabajadores no calificados.
«Si rechazaras esta oportunidad económica para todo un sector de trabajadores, ¿a dónde irían?» Dijo el Sr. Cunningham. «Podrían terminar con algún tipo de asistencia del gobierno o quedar atrapados en el sistema de justicia penal».
El Sr. Cunningham, cuyo padre trabajaba en la industria siderúrgica local, dijo que reconocía que los trabajos de distribución no eran ideales.
“Pero para poder ganar $ 16 la hora con un diploma de escuela secundaria, no hay muchos lugares en los Estados Unidos donde puedas hacer eso”, dijo. “Este es un sector realmente agradable para los trabajadores poco cualificados. Al menos les da la oportunidad de luchar para ganarse un salario digno «.
Un depósito en la cadena de suministro global
Para Kirk R. Johnson, Lehigh Valley es un paisaje de ensueño. Hay tierra disponible, pero no demasiada, lo que ayuda a mantener altos los valores. Dos importantes carreteras interestatales pasan por el área transportando mercancías a través del noreste. Alrededor del 30 por ciento de los consumidores estadounidenses se encuentran a un día de viaje en camión.
Buscando una oportunidad para invertir, el Sr. Johnson, el director de inversiones de Watson Land Company, un gigantesco propietario de almacenes en el sur de California, se asoció con el Sr. Jaindl. Juntos, están desarrollando tres nuevos proyectos de almacén alrededor de Lehigh Valley, que suman más de tres millones de pies cuadrados, o alrededor de 60 campos de fútbol. Se están construyendo de forma especulativa, lo que significa que no hay inquilinos en fila.
«Hay toneladas de riesgo en el desarrollo», dijo Johnson, «y la construcción especulativa es uno de ellos».
El Sr. Jaindl dijo que muchas preocupaciones en el área sobre los almacenes eran injustificadas. Dijo que Lehigh Valley todavía tenía una gran base de fabricación y que su compañía de tierras también estaba viendo demanda de casas y hoteles, lo que reflejaba la fortaleza de la economía más allá de los almacenes.
Como agricultor activo cuyo abuelo comenzó el negocio con solo un puñado de pavos, Jaindl se tomó en serio la administración de la tierra, dijo. Su familia es considerada uno de los filántropos más generosos de la zona. “La agricultura es nuestra base”, dijo.
Dijo que los críticos del almacén no solían reconocer cuán vital se había vuelto la industria durante la pandemia. Muchos de los almacenes se utilizan para distribuir alimentos en el noreste. “Los camioneros jugaron un papel muy importante en llevar las necesidades y la comida a las personas durante Covid”, dijo.
Hoy en los negocios
Con gran parte de la tierra más cercana a las carreteras interestatales ya construida, los desarrolladores están avanzando hacia el campo. Uno de los proyectos de almacén del Sr. Jaindl está programado para un campo agrícola justo al otro lado de la frontera estatal en White Township, Nueva Jersey.El Sr.Jaindl dijo que había decidido construir solo en la mitad del sitio de 600 acres y preservar el resto como tierra de cultivo a pesar de que tenía derecho a desarrollar toda la parcela.
El complejo podría agregar cientos de viajes en camión al día a caminos rurales que atraviesan pintorescos pueblos cerca del río Delaware. La carretera más cercana está a unas 12 millas del almacén propuesto.
Tom Bodolsky se mudó al cercano Hope Township hace más de 40 años porque era un lugar donde «podía ver las estrellas por la noche».
En aquel entonces, las plantas de fabricación no estaban muy lejos, pero nadie previó que el área podría convertirse en un depósito en la cadena de suministro global. “Estos pueblos fueron atrapados con los pantalones bajados”, dijo.
‘Estaba completamente golpeado’
En un video promocional publicado en el sitio web de la agencia de desarrollo económico, hay imágenes de soldadores, constructores y tomas aéreas de la antigua planta Bethlehem Steel, que cerró en la década de 1990. El narrador promociona el espíritu de Lehigh Valley como el hogar de «creadores» y «soñadores».
“Conocemos el valor de un día de trabajo honesto”, entona el narrador. «Prácticamente escribimos el libro sobre eso».
Jason Arias encontró un día de trabajo honesto en los almacenes de Lehigh Valley, pero también encontró la tensión física demasiado difícil de soportar.
El Sr. Arias se mudó al área desde Puerto Rico hace 20 años para trabajar en una planta de manufactura. Después de ser despedido en 2010, Arias encontró trabajo empacando y escaneando cajas en un almacén de Amazon. El trabajo pronto comenzó a pasar factura: el constante levantamiento de cajas, el agacharse y caminar.
“Fabricar es fácil”, dijo. “Todo le llegaba en palés empujados por máquinas. Lo más pesado que levantas es una caja de tornillos «.
Un día, mientras bajaba las escaleras del almacén, Arias, de 44 años, perdió un paso y sintió algo en su cadera mientras aterrizaba torpemente. Fue cartílago desgarrado. En ese momento, el Sr. Arias ganaba $ 13 la hora. (Hoy, Amazon paga un mínimo de $ 15 por hora).
En 2012, Arias dejó Amazon y fue a un almacén operado por un distribuidor de alimentos. Después de unos años, se lesionó el hombro en el trabajo y necesitó cirugía.
“Cada vez que volvía a casa me golpeaban por completo”, dijo Arias, que ahora conduce un camión para UPS, un trabajo sindicalizado que le gusta.
El Dr. Amato, el funcionario de planificación regional, es un quiropráctico cuyos pacientes incluyen trabajadores de distribución. El trabajo de fabricación es difícil, pero la naturaleza repetitiva de trabajar en un almacén es insostenible, dijo.
«Si toma una percha y la dobla hacia adelante y hacia atrás 50 veces, se romperá», dijo. «Si está levantando cajas de 25 libras varias veces por hora, eventualmente las cosas comienzan a descomponerse».
Dennis Hower, presidente del sindicato local Teamsters, que representa a los conductores de UPS y otras empresas en Lehigh Valley, dijo que estaba feliz de que el auge del comercio electrónico estuviera generando nuevos puestos de trabajo. Al mismo tiempo, los escaparates vacíos de todas partes le recuerdan que se están destruyendo otros trabajos.
“Todos los días abres el periódico y ves que otra tienda minorista cierra sus puertas”, dijo.
No todo el mundo puede manejar el aspecto físico del trabajo de almacén o tiene el temperamento para conducir un camión durante 10 horas al día. De hecho, muchas empresas de distribución están teniendo dificultades para encontrar suficientes trabajadores locales para llenar sus vacantes y han tenido que transportar a los empleados desde fuera del estado, dijo Hower.
“Siempre puedes encontrar a alguien en algún lugar que esté dispuesto a trabajar por lo que sea que le vayas a pagar”, dijo.
El lugar de descanso final de un esclavo
Hace dos años, no había almacenes cerca de la casa de Lara Thomas en Shoemakersville, Pensilvania, una ciudad de 1.400 habitantes al oeste de Lehigh Valley. Hoy, cinco de ellos se encuentran a poca distancia.
“Me duele el corazón”, dijo la Sra. Thomas. «Esta es una comunidad pequeña».
Una aficionada a la historia local, la Sra. Thomas es miembro de un grupo de voluntarios que regularmente limpian cementerios viejos y ruinosos en el área, incluido uno en Maxatawny que está a unas dos millas de su iglesia.
El cementerio, bajo una arboleda junto a un campo abierto, es el lugar de descanso final de George L. Kemp, un granjero y capitán de la Guerra de Independencia. El verano pasado, el desarrollador de almacenes Duke Realty, que tiene su sede en Indianápolis, argumentó en la corte del condado que no podía encontrar parientes vivos del Sr. Kemp y propuso trasladar las tumbas a otro lugar. Está previsto un «parque logístico» en la propiedad.
Meredith Goldey, descendiente de Kemp, no quedó impresionada con la debida diligencia de Duke. «No miraron muy duro».
La Sra. Goldey, otros descendientes y la Sra. Thomas examinaron minuciosamente los registros de sucesiones y propiedades antiguas y encontraron el testamento del Sr. Kemp.
Los documentos estipulaban que una mujer esclavizada por el Sr. Kemp, identificada solo como Hannah, recibiría un entierro adecuado. Si bien no hay un marcador visible de Hannah en el cementerio, la voluntad del capitán sugiere fuertemente que está enterrada junto con el resto de la familia.
“Este no es el sur profundo”, dijo Thomas. «Es casi inaudito que una familia posea una esclava en el este de Pensilvania a principios del siglo XIX y luego la entierren con ellos».
Varios descendientes del Sr. Kemp presentaron una demanda contra Duke Realty buscando proteger el cementerio. Un juez ordenó a las dos partes que encuentren una solución el próximo mes. Un portavoz de Duke Realty dijo en un correo electrónico que la compañía «es optimista de que las partes llegarán a un acuerdo amistoso en un futuro próximo».
A la Sra. Thomas le preocupa que si los cuerpos son exhumados y enterrados en otro lugar, no podrán localizar los restos de Hannah y serán enterrados debajo del almacén.
«Ella estará perdida», dijo.