Un esqueleto de un zorro isleño. Crédito: Universidad de Missouri
Un investigador de la Universidad de Missouri se suma a la cronología de la evolución humana al estudiar un zorro isleño.
Hace casi dos décadas, un fósil de cuerpo pequeño «parecido a un humano», Homo floresiensis, fue descubierto en una isla de Indonesia. Algunos científicos han acreditado el hallazgo, ahora apodado «Hobbit», como representante de un antepasado humano que desarrolló rasgos empequeñecidos después de vivir en la isla, mientras que otros sugieren que representa a un ser humano moderno que sufre de algún tipo de enfermedad debido a su característica similar a la humana. cara y cerebro pequeño.
Colleen B. Young, estudiante de posgrado en el Departamento de Antropología de la Universidad de Missouri, siempre ha tenido una curiosidad natural por conocer la naturaleza de la “huella” humana o cómo los humanos impactan en su entorno y viceversa. Ella cree que el Hobbit se ajustó a partir de una versión de piernas más largas de sí mismo para satisfacer las demandas de un entorno isleño aislado.
«Homo erectus, considerado nuestro antepasado reciente, probablemente desarrolló sus piernas largas con el tiempo para aumentar su capacidad de caminar largas distancias a medida que se expandía su entorno ”, dijo Young. “Entonces, cuando los humanos llegaron a esa isla en Indonesia y se aislaron, sus cuerpos, una vez construidos para la eficiencia a largas distancias, probablemente ya no fueran beneficiosos para su nuevo entorno. En cambio, un tamaño corporal más pequeño probablemente mejoró su estilo de vida «.
Huesos de zorros utilizados en análisis. De izquierda a derecha: fémur, tibia, radio y húmero. Crédito: Universidad de Missouri
Young, quien está trabajando en su doctorado en antropología biológica en la Facultad de Artes y Ciencias, probó varias suposiciones populares sobre las características de Homo floresiensis comparando un zorro isleño de las Islas del Canal de California con su pariente continental de EE. UU., el zorro gris. Young dijo que al llegar, el zorro de la isla experimentó una reducción del 30% en el tamaño del cuerpo y desarrolló características corporales más pequeñas que son diferentes a las del zorro gris del continente. Ella cree que este cambio en el tamaño corporal probablemente se debió a los ajustes que hizo el zorro isleño para sobrevivir en su nuevo y aislado entorno.
«El zorro gris es un animal omnívoro migratorio, similar a nuestros antepasados recientes», dijo Young. “Este estudio indica que los animales que viven en islas que se vuelven más pequeñas también pueden tener miembros y características corporales distintas simplemente debido a su nuevo entorno isleño. Por lo tanto, las características distintivas del cuerpo en el cuerpo pequeño Homo floresiensis son probablemente producto de la evolución en un entorno insular, y no de sufrir enfermedades «.
Young dijo que este modelo animal, que incluye tener en cuenta el ecosistema circundante, puede ayudar a los científicos a comprender mejor el tamaño del cuerpo y las extremidades de Homo floresiensis, y cómo se relacionan con los antepasados humanos. Ella cree que este modelo también puede ayudar a abrir nuevas puertas en el campo de la antropología.
«La idea popular de que cada pequeña diferencia en un fósil significa el descubrimiento de una nueva especie probablemente no es tan precisa como pensamos», dijo Young. “Probablemente hubo mucha más variación a lo largo de la evolución humana de lo que pensamos en un principio, y estos hallazgos ejemplifican que la variación puede ocurrir simplemente al migrar y vivir en una isla. Estamos empezando a rascar la superficie «.
“Alometría estática de un omnívoro de cuerpo pequeño: tamaño corporal y escala de las extremidades de un zorro isleño e inferencias para Homo floresiensis«Fue publicado en el Diario de la evolución humana. La financiación fue proporcionada por una subvención del Programa de Becas de Investigación para Graduados de la Fundación Nacional de Ciencias.
Referencia: «Alometría estática de un omnívoro de cuerpo pequeño: tamaño corporal y escala de las extremidades de un zorro isleño e inferencias para Homo floresiensis» por Colleen B. Young, 1 de noviembre de 2020, Diario de la evolución humana.
DOI: 10.1016 / j.jhevol.2020.102899