A medida que la pandemia de coronavirus se convirtió en una crisis en los Estados Unidos hace casi dos semanas, el gigante de servicios públicos FirstEnergy Corp. anunció una política para dejar de desconectar el servicio a los millones de hogares que atiende desde Ohio a Nueva York.
Esa promesa vino con un gran asterisco.
La compañía, una de las empresas de servicios públicos más grandes del país y valorada en cerca de $ 18 mil millones, le dijo a HuffPost que continúa enviando anuncios publicitarios que advierten sobre el cierre inminente del servicio por facturas vencidas, aunque dijo que no tiene planes de actuar. ellos hasta que la crisis nacional haya disminuido. Pero los contribuyentes cuya electricidad se cortó antes de la pandemia permanece en la oscuridad.
FirstEnergy dijo que restablecería la energía eléctrica a esos hogares, pero no estaba renunciando a las tarifas requeridas para hacerlo, que promedian $ 35 pero que, según la ley estatal, podrían ser tan altos como $ 200.
En el noreste de Ohio, el estado donde se encuentra FirstEnergy, los activistas dicen que cientos, posiblemente más de 1,000, no tienen electricidad, incluso cuando los funcionarios estatales ordenan a los residentes que no abandonen sus hogares.
«Podría estar en cientos», dijo Ashley Reddick, una organizadora de Cleveland Owns, una organización sin fines de lucro contra la pobreza que aboga por aumentar la propiedad colectiva.
FirstEnergy dijo que no sabe cuántos clientes permanecen sin electricidad.
«En este momento, para ser completamente honesto con usted, no tenemos esos números en este momento», dijo el martes Aaron Ruegg, portavoz de FirstEnergy, por teléfono. «Estamos trabajando en estrecha colaboración con nuestro grupo de servicio al cliente para tratar de reunir esos números para poder compartirlos».
Brian Snyder / Reuters
Los datos de un informe de seis años presentado a la Comisión de Servicios Públicos de Ohio, el informe más reciente disponible, muestran que la filial de FirstEnergy en el noreste de Ohio, la Illuminating Company, redujo el servicio a 4.044 hogares por falta de pago entre septiembre de 2013 y marzo de 2014. De esos, 2,885 hogares fueron finalmente reconectados por una tarifa, lo que sugiere que 1,159 hogares no lo fueron. Los defensores dicen que es justo asumir que hay un número similar de hogares sin electricidad ahora.
Lakewood Community Solar Co-op, otra organización sin fines de lucro que se organiza para un mejor acceso a la electricidad en el noreste de Ohio, estimó que probablemente hay alrededor de 1,000 hogares ocupados en esta región pobre, en su mayoría minoritaria de Rust Belt actualmente sin electricidad.
Es difícil evaluar cuántos estadounidenses que se atrasaron en sus facturas este invierno ahora permanecen sin acceso a la electricidad en medio de una pandemia histórica y la crisis económica resultante. Los servicios públicos están regulados principalmente a nivel estatal y local, y la Administración Federal de Información Energética solo evalúa las tasas de desconexión nacionales una vez cada cuatro años, dijo John Howat, analista senior de energía en el Centro Nacional de Derecho del Consumidor.
«Esa encuesta no le dice cuánto tiempo estuvieron inactivos o qué políticas estaban vigentes con respecto a la reconexión», dijo Howat por teléfono desde su casa en Boston. «Las políticas de crédito y cobro de servicios públicos están reguladas a nivel estatal, por lo que existe una tremenda disparidad de estado a estado y de región a región en lo que existe para las personas».
A medida que los funcionarios de todo el país comenzaron a cerrar negocios e instaron a todos a permanecer en el interior para limitar la propagación de COVID-19, la enfermedad respiratoria similar a la gripe que resulta del nuevo coronavirus, las empresas de servicios públicos comenzaron a suspender los cierres, ya sea voluntariamente o por orden de los reguladores estatales, según una lista mantenida por el Energy and Policy Institute, un organismo de control de servicios públicos.
Los anuncios dieron una respuesta a las personas pobres que decidían entre comprar alimentos y medicinas o pagar la factura de servicios públicos y ofrecieron alivio a las familias que se preguntaban cómo lograrían teletrabajar para trabajar, inscribir a sus hijos en clases en línea o mantenerse al tanto de las últimas noticias pandemia en cuarentena.
Pero esas políticas, tanto de los estados como de las propias empresas, se centraron principalmente en reconectar a los hogares cuyas cuentas habían sido cerradas antes de que se promulgara la moratoria o en la exención de las tarifas para la restauración del servicio.
El anuncio del 13 de marzo de FirstEnergy no mencionó las reconexiones. Si esos clientes llaman a FirstEnergy, la compañía restablecerá el servicio de electricidad, pero agregará la tarifa de reconexión, generalmente alrededor de $ 35, dijo Ruegg. Debajo de orden estatal Al poner límites a los cierres de servicios públicos durante los meses de invierno, las empresas pueden cobrar hasta $ 175 para restaurar o mantener su servicio, más un máximo de $ 36 en tarifas de restauración. Pero Ruegg dijo en un correo electrónico de seguimiento que cualquier cargo, incluida la tarifa de $ 35, no se requería por adelantado, pero se agregaría a una factura una vez que la crisis hubiera terminado.
Esa información, aunque accesible para un periodista en un medio de comunicación nacional, no ha sido fácil de obtener, dijo Jonathan Welle, director ejecutivo de Cleveland Owns.
«FirstEnergy hizo un gran servicio al aceptar detener los cierres, pero por el lado de la reconexión, sigue funcionando como siempre», dijo. «Todavía requieren que los clientes llamen, tengan acceso a un teléfono, tengan acceso a un número e información que necesitan y, hasta donde sabemos, todavía están pidiendo a la gente que pague la tarifa de reconexión».
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Volver a encender las luces automáticamente plantea un peligro de incendio, dijo Ruegg.
«Si algún equipo eléctrico como una plancha o una estufa estuviese encendido, podría volver a encenderse y presentar un riesgo de seguridad cuando vuelva la corriente», dijo. «Trabajamos con nuestros clientes para garantizar que la restauración se realice de forma segura».
Ruegg dijo que FirstEnergy estaba considerando publicar avisos en su sitio web y canales de redes sociales, aunque las personas sin electricidad no pueden cargar fácilmente computadoras o teléfonos para saber qué opciones están disponibles.
Sin embargo, la compañía seguirá entregando las mismas advertencias genéricas de cierre que envió antes del 13 de marzo una vez que los clientes activos se atrasen en las facturas. Ruegg dijo que el documento se requiere para los contribuyentes que buscan asistencia pública de las agencias.
La semana pasada, Reddick envió un correo electrónico a un consultor en el departamento de finanzas de FirstEnergy para preguntar sobre las reconexiones y advertir a la compañía que su grupo planeaba reunir a los vecinos para sufrir un apagón voluntario durante una hora este jueves por la noche como protesta en solidaridad con aquellos sin poder.
En una respuesta el domingo por la noche, el consultor instó a Reddick a distribuir el número de la línea de servicio al cliente de FirstEnergy.