SAN SALVADOR – En lo que respecta al drama, al menos según los estándares recientes de clasificación para la Copa Mundial de Estados Unidos, la noticia calificó como una ceja levantada, no una alarma sonora.
Christian Pulisic, que aún recuperaba la forma después de una prueba positiva de coronavirus y 10 días de aislamiento, no había viajado a El Salvador con sus compañeros de Estados Unidos el miércoles, un día antes de que abrieran la ronda final de clasificación para el fútbol 2022. Copa Mundial. Pulisic no jugaría en el partido del jueves, anunció el equipo, y tampoco lo haría el portero Zack Steffen, quien estaba sufriendo un último caso de espasmos en la espalda. También se había quedado en Nashville, donde Estados Unidos regresará este fin de semana para enfrentar a Canadá.
«Sentimos que tenemos un equipo profundo», dijo el entrenador Gregg Berhalter. «Ahora es el momento de demostrarlo».
Fue el tipo de confianza recortada que se ha convertido en la firma de Berhalter a lo largo de su carrera como entrenador. Perder dos titulares no fue una crisis, sino «una oportunidad», dijo con calma. Berhalter habla mucho de oportunidades. La Liga de Naciones de este verano había sido una oportunidad para demostrar que sus mejores jugadores podían enfrentarse cara a cara con su rival México y ganar, lo que hicieron. La Copa de Oro que siguió también fue una oportunidad para un grupo diferente de jugadores estadounidenses. Los estadounidenses vencieron a México para ganar ese también.
Berhalter y sus jugadores han descubierto que es mucho más fácil hablar de oportunidades cuando estás recolectando trofeos. Sin embargo, para la mayor parte del equipo actual de Estados Unidos, la ronda final de clasificación de ocho equipos que comienza con tres juegos durante la próxima semana es solo eso: una oportunidad para demostrar que una nueva generación de talentos: la edad promedio de la lista actual es alrededor de 24 – puede alejarse de las decepciones pasadas, puede confiar en nuevos jugadores, puede escribir su propia historia.
«Cuando Greg llegó por primera vez a la selección nacional, puso en marcha un plan que no creo que ningún entrenador de la selección nacional haya estado dispuesto a correr el riesgo de hacer», dijo el mediocampista Tyler Adams. “Básicamente cambiando la forma en que funcionaría el sistema, por dentro y por fuera, si eran nuestras tácticas, los jugadores que queríamos tener, lo que debían hacer ciertas posiciones, las cualidades que necesitábamos tener y básicamente cómo podíamos desarrollarnos y mejorar antes de llegar a este punto, a nuestro primer partido de clasificación «.
Él y ellos saben que habrá tropiezos: mal campo, mal tiempo, malos árbitros, incluso malos resultados. Pueden venir de inmediato, o pueden venir en un mes o dos, pero probablemente vendrán. En el último ciclo, Estados Unidos no pudo ganar un solo calificador de ruta. Luego fue el último juego, no el primero, que había sido la mayor oportunidad perdida.
Cualquier valoración del estado de la selección estadounidense al inicio del acto final de este ciclo de clasificación tiene que empezar al final del último: con esa aplastante derrota en Trinidad y Tobago que llevó a la selección a perderse la Copa del Mundo por primera vez. en una generación.
Durante semanas, se ha preguntado a Berhalter y sus jugadores sobre esa noche. La memoria del mediocampista Kellyn Acosta es probablemente más clara que la de la mayoría: había ingresado al partido como suplente en la segunda mitad y estaba en el campo cuando el mundo de su equipo se oscureció, pero ha aprendido a no repetirlo mucho en las entrevistas. El mediocampista Brendan Aaronson, que solo tenía 16 años en ese momento, tuvo problemas para recordar si había visto algo del juego en vivo. Su compañero de equipo Weston McKennie estaba seguro de que no. “Realmente no veo deportes”, dijo.
Pero el hecho de que la mayoría de los jugadores no recordaran el partido hablaba sutilmente de otra cosa, probablemente algo más importante para ellos y su entrenador hoy: no estaban allí. Ellos no eran parte de eso. Y ciertamente no tenían la culpa de ello.
“No creo que el grupo ahora lo vea realmente como una carga”, dijo McKennie sobre la sombra de 2017. “Creo que es más, realmente no nos vamos a enfocar en lo que sucedió en el pasado. Obviamente, va a estar en el fondo de nuestras cabezas en alguna parte, pero ese no será nuestro principal combustible, nuestro principal objetivo: tratar de redimir lo que sucedió hace años.
«Creo que en este momento solo estamos tratando de crear un legado propio».
Varias de las jóvenes estrellas que podrían comenzar contra El Salvador el jueves, incluidos Adams, McKennie, Gio Reyna, Josh Sargent y Sergiño Dest, no debutaron en su selección nacional hasta después de la derrota de Trinidad. Berhalter no fue contratado durante más de un año después de la pérdida. Fue en 2019 antes de que dirigiera su primer juego.
Ahora, sin embargo, su equipo está tarareando. Los triunfos de los torneos de verano les dieron a los jugadores una muestra de la competencia de CONCACAF, y del juego rudo, las noches calientes y las dudosas llamadas que a menudo han marcado la clasificación para la Copa del Mundo en la región. Y por primera vez, la ronda final se abrirá con tres partidos en una sola ventana, un puñado de partidos que, en teoría, deberían favorecer a un equipo de Berhalter que se jacta de tener más profundidad que El Salvador, Canadá y Honduras.
Todos saben que cada juego es importante. Durante años, el cálculo de la clasificación ha sido una fórmula simple: gana tus partidos en casa y luego suma puntos en el camino. Pero la nueva raza no está interesada, no realmente, en cómo solían ir las cosas.
«Nuestra mentalidad es ganar todos los juegos que podamos», dijo McKennie. “No creo que tengamos una fórmula en la que ‘ganemos nuestros partidos en casa y sumemos un par de puntos fuera de casa’. Nuestro objetivo es demostrar que somos los mejores en CONCACAF, y creo que la única forma de hacerlo es dominarlo ”.
Adams dijo: “No existe un Plan B para nosotros. Solo ha habido un Plan A, y eso es para clasificar a la Copa del Mundo ”.