SAN PEDRO SULA, Honduras – Incluso para los jugadores más seguros y los equipos talentosos, un viaje inaugural hacia el dramático drama del torneo clasificatorio para la Copa del Mundo en América del Norte y Central puede sentirse como un chorro de agua fría en la cara.
Aquí, los rankings mundiales tienen una forma de perder su significado. Los pedigrí de los clubes y los salarios de los jugadores se pueden olvidar rápidamente. Es un rudo despertar, un rito de iniciación. Y el equipo de fútbol masculino de Estados Unidos lo está experimentando una vez más.
A partir de la semana pasada, los estadounidenses se embarcaron en una serie de partidos de clasificación de tres partidos durante siete días que esperaban establecería un estado de referencia de confianza para el largo camino hacia la Copa del Mundo 2022 en Qatar. La última semana, en cambio, los ha dejado luciendo agotados e inseguros.
Después de empates en sus dos primeros juegos, en la carretera contra El Salvador y en casa contra Canadá, el juego de los estadounidenses el miércoles por la noche contra Honduras en el espartano Estadio Olímpico Metropolitano representó una última oportunidad para salvar la semana. Una victoria proporcionaría un núcleo de positividad para cultivar en las próximas semanas. Una inhalación prolongaría el lento hervor de la ansiedad. Una derrota enviaría al equipo a casa en el comienzo de una caída en picada.
Cualquiera que sea el resultado, lo más valioso que los jugadores y sus entrenadores podrían traer a casa, sin embargo, podrían ser las lecciones aprendidas: sobre los peligros de confiar demasiado en los resultados pasados; sobre la precariedad del desafío que queda por delante; y sobre la fragilidad de los planes y ambiciones mejor trazados de un equipo.
El mayor temor es que estén caminando de puntillas por el mismo camino que recorrió una versión anterior del equipo hace tres años, cuando se quedó a un punto de clasificarse para el Mundial de Rusia 2018, poniendo fin a una racha de siete apariciones consecutivas como máximo. -evento deportivo observado. En cierto modo, parece irracional: incluso con los resultados decepcionantes de los dos primeros juegos, Estados Unidos es un gran favorito para clasificar. Pero los malos recuerdos permanecen crudos en la mente de muchas personas.
«Puedo ver que son, ya sabes, solo recuerdos del pasado, recuerdos de la última ronda de clasificación que regresan», dijo el entrenador Gregg Berhalter, quien fue contratado después de la Copa del Mundo 2018, sobre esas preocupaciones el martes por la noche. “Y la gente dice, ‘Oh, estamos en la misma situación’. Puedo entender eso completamente. Lo que yo diría es que este es un grupo diferente, y estamos enfocados en ganar juegos y estamos enfocados en sumar puntos «.
Tal charla no ha sido convincente hasta ahora.
Pocos irían tan lejos como para llamar a los estadounidenses arrogantes: la noción de este torneo clasificatorio regional como una carrera de obstáculos retorcidos, con factores desafiantes únicos en el fútbol mundial, ha estado arraigada en la psique del equipo y sus fanáticos, y los jugadores. durante la semana pasada hemos hablado del proceso con el debido respeto. Ellos también saben que continuará con tres eliminatorias más en octubre y dos más un mes después.
Pero los elevados estándares impuestos al equipo, las altas expectativas y los llamados a la perfección son, en muchos sentidos, obra de los propios equipos.
Berhalter dijo a principios de esta semana que los 14 juegos del torneo deberían ser considerados por sus jugadores como “14 finales”, etiquetando efectivamente toda la lista de juegos como contenidos imprescindibles.
Antes del primer partido de la semana pasada, el mediocampista Tyler Adams presentó la ambiciosa lista de tareas pendientes del equipo: «Estamos buscando una semana de nueve puntos, en el fondo», dijo Adams, de 22 años.
Y Weston McKennie dijo la semana pasada que Estados Unidos necesitaba reafirmar su posición como el mejor equipo de la confederación. «La única forma de hacerlo es dominarlo», dijo dos días antes de salir al campo para el primer partido de clasificación para la Copa del Mundo de su carrera. «Y para dominar, tienes que ganar tus juegos».
Estas cosas, por diversas razones, no se hicieron realidad.
Ser el mejor equipo y ganar partidos no depende únicamente de tener los mejores jugadores. Pero ayuda, y en ese sentido, McKennie no ayudó a la causa del grupo. El domingo por la tarde, fue suspendido por violar las reglas del equipo y tuvo que perderse los dos últimos juegos del equipo de la semana. McKennie dijo en Instagram antes del partido contra Canadá que había roto los protocolos de Covid.
Berhalter dijo que la medida disciplinaria fue por la salud a largo plazo del equipo. A corto plazo, duele. La suspensión privó al equipo de uno de sus mejores jugadores, y los compañeros de McKennie pasaron los días siguientes respondiendo incómodamente preguntas sobre su conducta. La clasificación para la Copa del Mundo se extiende hasta marzo, y Berhalter sugirió que McKennie, que juega para la potencia italiana Juventus, volvería a la escena lo suficientemente pronto.
“Es una política de puertas abiertas”, dijo. “Rara vez habrá una situación en la que a un jugador nunca se le permita regresar al campamento de la selección nacional. No es así como operamos «.
Sin embargo, el lapso de McKennie fue solo el perfil más alto de los dolores de cabeza del personal que han afectado al equipo desde incluso antes de que se reuniera a fines del mes pasado.
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Timothy Weah, uno de los mejores atacantes del equipo, nunca se unió al grupo después de lastimarse la pierna mientras entrenaba con el equipo de su club en Francia.
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Christian Pulisic, el capitán del equipo y mejor jugador, se perdió el primer juego mientras intentaba recuperar su estado físico después de dar positivo por el coronavirus.
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El portero Zach Steffen fue descartado para el primer juego, y luego el resto, primero por espasmos en la espalda, luego por una prueba positiva de coronavirus.
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Gio Reyna se lesionó el tendón de la corva derecho en el primer juego contra El Salvador y fue enviado de regreso a su club alemán sin volver a salir al campo.
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-El defensor Sergiño Dest se torció el tobillo derecho en el partido del domingo y también se fue.
Estos problemas crearon una situación particularmente complicada durante una ventana de juegos reducida en la que Berhalter no había ocultado sus planes de rotar su alineación. Pero también fueron solo una muestra de las formas en que las cosas pueden girar en el panorama implacable de la clasificación para la Copa del Mundo.
«Sucede», dijo el mediocampista Brenden Aaronson, de 20 años, sobre la agitación latente de su equipo. “Tienes que superar las cosas. Siento que como equipo solo tenemos que superar las cosas «.
Los próximos juegos llegarán rápido: Jamaica, Panamá y Costa Rica el próximo mes, luego México y un viaje a Jamaica unas cuatro semanas después.
Antes de eso, el equipo tiene que crecer un poco. Solo seis de los 26 jugadores inicialmente convocados para el equipo tenían alguna experiencia en la clasificación para la Copa del Mundo. Trece de ellos tenían 23 años o menos al comienzo del campo de entrenamiento. Nueve de los titulares contra El Salvador estaban apareciendo en su primer clasificatorio para la Copa del Mundo. (Que 10 miembros del equipo jueguen para clubes en la Liga de Campeones de Europa este año reitera el nivel de talento que no se ha logrado hasta ahora).
Un gol que necesitaba resolverse cuando salieron al campo el miércoles por la noche fue encontrar algo de anotación: de cara al juego de Honduras, Estados Unidos no había producido más de un gol en ninguno de sus seis juegos anteriores.
«Al final», dijo Pulisic, «sabemos cómo jugar, y es nuestro trabajo salir y crear ocasiones y marcar goles».
Puede que sea así, pero cuando regresen a sus clubes el jueves, saben que tendrán una ventana de tiempo limitada para demostrarlo.