Dentro de cualquier organismo vivo, hay miles de proteínas diferentes, cada una con su propia forma única. Durante décadas, la formación exacta de esas formas ha sido un dolor de cabeza para los científicos. ¿Cómo es que una proteína, que comienza como una cadena de aminoácidos, se pliega en las formas tridimensionales originales que podrías reconocer en los diagramas? AlphaFold, una IA de DeepMind, puede tener una respuesta. Puede predecir, con una precisión nunca antes vista, la forma que tomará una proteína.
AlphaFold fue puesto a prueba en una competencia global llamada Evaluación crítica de la predicción de la estructura de proteínas, o CASP, que el CEO de DeepMind, Demis Hassabis, llama las “Olimpiadas del plegamiento de proteínas” en un video. Durante la competencia, sistemas como AlphaFold reciben cadenas de aminoácidos para proteínas con formas que ya se han identificado a través de experimentos anteriores pero que aún no se han publicado. Los jueces comparan las formas de proteínas producidas por los sistemas con lo que saben que deberían ser las formas.
Al final de la competencia, AlphaFold tuvo las predicciones más precisas de cualquier participante de CASP en sus 25 años de historia por un amplio margen. Incluso las predicciones que no eran lo suficientemente precisas para ser consideradas «competitivas» con los resultados experimentales estaban a solo unos pocos átomos de ancho. Los datos completos aún deben ser revisados por pares y publicados, pero el equipo de DeepMind está entusiasmado con los resultados hasta ahora, y dice en una publicación de blog que son «optimistas sobre el impacto que AlphaFold puede tener en la investigación biológica y en el mundo en general».
Los científicos pueden tardar años en el laboratorio para identificar las formas de las proteínas individuales. Las redes neuronales como AlphaFold podrían ayudar a acelerar la investigación biológica y el desarrollo de fármacos en el futuro. El método de inteligencia artificial aún no es perfecto y no se hará cargo de los investigadores de carne y hueso en el corto plazo, pero podría ser un paso importante en el maratón eterno del avance científico. Para obtener más información sobre AlphaFold y ver a un grupo de científicos e ingenieros vertiginosos y agitando los puños por los resultados de la competencia, vea el video a continuación.
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Vía The Verge Science