VÍDEO: MIRA: Las minas de carbón de la India arden «como el infierno»

Los incendios mortales se han desatado durante un siglo en las minas del estado indio de Jharkhand, donde Savitri Mahto es una de las 100.000 personas que arriesgan sus vidas paleando carbón para satisfacer la demanda insaciable.

«La tierra está calcinada por los incendios», dijo Mahto, de 22 años, que hurga ilegalmente entre las llamas al borde de una gran mina comercial a cielo abierto en busca del sucio combustible fósil. “Vivimos con miedo todos los días”.

Los incendios subterráneos, que los científicos creen que comenzaron en un accidente de mina en 1916, crean sumideros que tragan personas y hogares. Los recolectores de carbón y los activistas informan que cientos de personas han muerto a lo largo de las décadas.

«Los accidentes han ocurrido antes y siguen ocurriendo porque la tierra se está hundiendo», dijo Mahto a la AFP, mientras cuidaba una pila de rocas en llamas para producir carbón coquizable, un combustible más estable que se vende para cocinar y cocer ladrillos.

«Es peligroso vivir aquí», dijo Mahto, quien sueña con ser enfermera. «Las casas pueden derrumbarse en cualquier momento».

El consumo de carbón en India, la nación más poblada del mundo y la quinta economía más grande, se ha duplicado en la última década, alimentando casi el 70 por ciento de la red eléctrica.

La mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero de la India provienen de la quema de carbón, y solo China quema más.

Los incendios, que arrasaron en bolsas a través de minas a cielo abierto repartidas en casi 300 kilómetros cuadrados, han quemado millones de toneladas de carbón que expulsa CO2, dicen los expertos.

Los fuegos brillantes y fantasmales y las nubes sulfurosas crean una sensación apocalíptica.

«Tenemos una responsabilidad hacia la sociedad en lo que se refiere a este medioambiente», dijo Samiran Dutta, jefe del operador comercial de minas Bharat Coking Coal Ltd (BCCL), una subsidiaria de la estatal Coal India.

Dutta, diciendo que BCCL no era responsable de quienes ingresaron ilegalmente a las minas, agregó que la compañía estaba «adquiriendo varios dispositivos», incluidos rociadores de niebla con la esperanza de amortiguar la contaminación del aire.

Pero los esfuerzos para extinguir los incendios, incluido el uso de nitrógeno líquido y la apertura de trincheras como cortafuegos, han fracasado en gran medida.

«El aire está muy contaminado», dijo Mahto, ajustando un pañuelo sobre su cara ennegrecida por el hollín, diciendo que la constante exposición a gases venenosos le quema los ojos y ahoga sus pulmones.

Los recolectores de carbón trabajan en condiciones brutales, pero el apetito de la India por el combustible es enorme.

«El carbón es el sustento de Jharkhand», dijo AK Jha, un líder sindical local, afirmando que con la producción actual las minas podrían durar 200 años, con gran parte del carbón utilizado en la industria del acero. «Nunca habrá un final para el carbón».

La demanda de energía está creciendo en India, el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo detrás de China y Estados Unidos, con una creciente clase media que compra acondicionadores de aire y refrigeradores hambrientos de energía.

Apenas un grado Celsius de calentamiento hasta la fecha ha hecho que el clima extremo sea más destructivo y mortal, y los expertos en clima de la ONU advierten que el mundo podría superar 1,5 °C por encima del punto de referencia preindustrial dentro de una década.

India, con 1.400 millones de habitantes, señala que sus emisiones per cápita están por debajo del promedio mundial y se ha comprometido a alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2070.

Las autoridades estatales comenzaron a reubicar a la gente de las minas en 2008, pero muchos dicen que irse significa perder su sustento.

Sushila Devi, cuya hija de 15 años, Chanda Kumari, murió cuando la tierra se derrumbó hace cuatro años mientras recogía carbón, dijo que debe quedarse.

«Siempre tengo miedo de correr la misma suerte, pero estoy indefensa», dijo Devi, que gana alrededor de seis dólares con un día de duro trabajo. «Si no trabajo, ¿qué voy a comer?»

Jha, el sindicalista, dice que sin otras opciones, la recolección ilegal de carbón continuará.

«La cuestión clave es el sustento», dijo Jha. «Si el gobierno es incapaz (de proporcionar puestos de trabajo), entonces la gente tendrá que conformarse con lo que la naturaleza les ha dado».

Pero el vendedor de verduras Arjun Kumar, de 32 años, cuya casa se derrumbó debido al hundimiento, dijo que su «vida será un infierno» si no lo reubican porque «se verá obligado a vivir en las calles como un mendigo».

Para aquellos que se quedan, Pinaki Roy, de 55 años, fundadora de la organización benéfica Coalfield Children Classes, ofrece a los jóvenes recolectores de carbón lecciones de inglés, computación y artes.

Su último salón de clases fue destruido por la explosión de una mina, y es probable que el reemplazo se derrumbe pronto, con Roy señalando las enormes grietas en sus paredes.

«No saben nada aparte del carbón», dijo Roy, mientras un grupo de chicas practicaba una rutina de baile. «Queremos mostrarles que hay muchas otras cosas en el mundo».