Después de regresar a casa de su trabajo en una planta de reciclaje de baterías de automóviles en el norte de México una tarde de 2019, Azael Mateo González Ramírez dijo que se sentía mareado, le dolían los huesos y le dolía la garganta.
Luego vino el dolor de estómago, dijo, seguido de episodios de diarrea.
La planta de Monterrey donde trabajaba manejaba baterías usadas de autos, muchas de Estados Unidos, extrayendo plomo como parte del proceso. González, de 39 años, apiló las baterías cerca de grandes contenedores de polvo de plomo.
Los exámenes médicos, según González, arrojaron altos niveles de plomo en su cuerpo; Los expertos coinciden en que ningún nivel de plomo es seguro y con el tiempo puede causar daños neurológicos y gastrointestinales.
Su supervisor insistió en que siguiera trabajando.
La ciudad de Monterey, a tres horas en auto desde Texas, se ha convertido en la mayor fuente de pilas usadas de automóviles provenientes de Estados Unidos, con un crecimiento constante en la última década del envío de baterías estadounidenses usadas a México, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
El aumento en las baterías provenientes de los Estados Unidos se produce cuando un informe publicado el lunes encontró niveles significativamente altos de plomo en muchas instalaciones, dejando a los trabajadores expuestos a un metal tóxico que presenta serios riesgos para la salud humana.
Muestras de suelo tomadas fuera de seis plantas de reciclaje de baterías en Monterrey en 2022 revelaron niveles de plomo muy por encima del límite legal en México, según el informe de Occupational Knowledge International, una organización de salud pública sin fines de lucro con sede en México. San Francisco y Casa Cem, un grupo ambientalista mexicano.
Aunque las normas mexicanas estipulan que las instalaciones deben eliminar el plomo del suelo contaminado y pueden cerrarse por violar las normas ambientales, los registros del gobierno mexicano muestran que pocas plantas han cerrado en los últimos años.
Las laxas leyes ambientales mexicanas y su aún más laxa aplicación alientan a las empresas estadounidenses a deshacerse de las baterías de automóviles usadas en el país, donde la mano de obra es más barata y los sindicatos más débiles, según expertos en derechos laborales y salud ocupacional. .
Los trabajadores de estas plantas están siendo envenenados día tras día, a menudo sin siquiera saberlo», dice Perry Gottesfeld, director ejecutivo de Occupational Knowledge International.
“No reciben la capacitación adecuada, no tienen el equipo necesario y no operan en instalaciones que tengan la ventilación adecuada”.
En los últimos 10 años, la cantidad de baterías para autos enviadas a México desde Estados Unidos ha creció casi un 20%según los registros de la EPA incluidos en el estudio de ambos grupos.
En 2021, más del 75% de todas las baterías usadas de EE. UU. se exportaron a ese país, según muestran los registros de la EPA.
En las plantas de reciclaje, el plomo se extrae de las baterías, se tritura, se funde y se convierte en lingotes se utiliza para fabricar pilas nuevas.
El fabricante de baterías para automóviles más grande del mundo, Clarios, con sede en Milwaukee, compró dos plantas en Monterrey en 2019, y el informe encontró niveles de plomo en el suelo fuera de sus instalaciones que estaban muy por encima del límite legal de México de 800 partes por millón.
(Las muestras en el informe fueron probadas y analizadas por un laboratorio independiente).
En una instalación de Clarios, una muestra de suelo mostró niveles de plomo de 15,000 partes por millón, mientras que en la otra instalación de Clarios, una muestra mostró 3,800 partes por millón de plomo.
Clarios cerró su última planta de reciclaje de baterías de automóviles en los Estados Unidos, en Carolina del Sur, en 2021, luego de una serie de multas de la EPA por infracciones relacionadas con la contaminación del aire, los desechos peligrosos y el transporte inadecuado de baterías de plomo. .
Envío de baterías a México ahorraría a la empresa un 25% yn Costos de reciclaje, según una presentación de Clarios ante la Comisión de Bolsa y Valores.
«Definitivamente hay ahorros de costos si no tiene que preocuparse por actualizar sus instalaciones para cumplir con los estándares estadounidenses actuales», dice Gottesfeld.
Un portavoz de Clarios dijo que las instalaciones de la compañía utilizan «protocolos de seguridad estrictos y brindamos a nuestros empleados equipos de protección de última generación».
«Trabajamos con las autoridades locales de salud, seguridad y medio ambiente para garantizar que nuestras instalaciones no solo cumplan con las normas, sino que sean un punto de referencia para nuestro sector», dijo la vocera Ana Margarita Garza-Villarreal.
Aunque la agencia ambiental federal de México tiene el poder de cerrar plantas que no cumplen con los estándares ambientales, los documentos de la agencia muestran que las autoridades solo han cerrado temporalmente partes de las plantas de reciclaje de baterías cuatro veces en los últimos 23 años por contaminación del aire y del suelo.
Normas
La ley mexicana exige que las plantas tengan sistemas de filtración para eliminar la propagación del polvo de plomo, y las empresas deben proporcionar máscaras a los trabajadores.
Pero algunos sistemas de filtración están desactualizados o rotos, el uso de máscaras no se hace cumplir estrictamente y los contenedores de polvo de plomo se encuentran en áreas de trabajo que no están adecuadamente ventiladas, según entrevistas del Times con 15 trabajadores actuales y plantas de reciclaje de baterías viejas en Monterrey.
Óscar Nuñez, de 32 años, testificó que trabajaba en una planta de reciclaje propiedad de una empresa mexicana donde la ventilación no funcionaba bien y había polvo de plomo penetró sus guantes.
“Era como estar en la cárcel”, dice Núñez, quien renunció después de tres meses por motivos de salud.
Elizabeth Coronado era enfermera en una planta de Monterrey propiedad de Grupo Gonher, donde había trabajado González, y estaba a cargo de monitorear la salud de los trabajadores en áreas con alta exposición al plomo.
De los aproximadamente 300 trabajadores cuyas muestras de sangre analizó cada tres meses, dijo un tercio de ellos tenían 50 microgramos de plomo por decilitro de sangre en su sistema.
El promedio para los recicladores de baterías en los Estados Unidos en 2022 fue de 9 microgramos, según un grupo comercial de baterías.
Expertos en plomo en los Estados Unidos dicen que los trabajadores cuyo nivel de plomo alcanza los 30 microgramos de plomo por decilitro de sangre deben ser lejos de la fuente de metal.
“Es alarmante”, dice Coronado, quien dejó la planta en 2021 y ahora trabaja en una clínica de salud local.
Coronado dijo que la compañía normalmente les daba a los trabajadores con altos niveles de plomo multivitaminas y lecheninguno de los cuales dicen los expertos hará nada para mejorar la exposición al plomo.
En cambio, dicen, los tratamientos más efectivos incluyen administrar a los pacientes medicamentos que se dirigen específicamente al plomo en el cuerpo y lo eliminan.
El Grupo Gonher no respondió a una solicitud de comentarios.
Aunque ninguna cantidad de plomo en el cuerpo es segura, niveles como los que se encuentran en los trabajadores de la planta de Gonher pueden tener consecuencias graves, dijo el Dr. Michael Kosnett, experto en exposición al plomo en el lugar de trabajo y profesor adjunto adjunto de la Escuela de Salud Pública de Colorado.
«No se debe tolerar», dijo.
«Entre los efectos adversos a largo plazo más significativos asociados con niveles de plomo en la sangre en la adolescencia o superiores se encuentra un riesgo documentado de muerte por enfermedad cardíaca».
En cuanto a González, dijo que se había ofrecido a tapar los contenedores que contenían polvo de plomo. Pero su supervisor le dijo que no era una prioridad.
González dijo que fue despedido de la planta en 2021 como parte de lo que la empresa le dijo que era una reestructuración. En sus cinco años en la planta, nunca perdió un día de trabajo, dijo, y cree que fue despedido, al menos en parte, debido a las preocupaciones que planteó repetidamente sobre la exposición al plomo.
González, quien ahora trabaja alquilando estéreos para eventos privados, dijo que sus amigos que trabajan en la planta de reciclaje dicen que poco ha cambiado.
«Hay mucho rencor», dijo.
c.2023 The New York Times Company