La firma británica de Richard Branson busca tener su propia red de satélites de comunicación.
En la industria aeroespacial, el listón del éxito está por las nubes. Cuando una empresa alcanza su objetivo, se dice que ha completado una hazaña. Pero si algo sale mal, es un fracaso sin precedentes. Esto le sucedió al multimillonario Richard Branson, en un nuevo intento de poner en órbita satélites de comunicaciones.
El avión Boeing 747 apodado «Cosmic Girl» despegó del Aeropuerto Espacial de Cornwall en el suroeste de Inglaterra con el cohete Launcher One de 21 metros de largo y su carga útil de satélites.
A una altitud de 35.000 pies, el cohete se desacopló y encendió su motor, sobre el Océano Atlántico al sur de Irlanda. Lo curioso es que la empresa informó, siete minutos después, que la etapa superior y las cargas útiles habían llegado a su posición.
Todo parecía encaminado para la siguiente fase, pero al cabo de media hora ocurrió un hecho inexplicable que provocó una gran decepción. “Tenemos una anomalía que nos ha impedido llegar a la órbita”, dijo en Twitter.
La misión fallida, llamada me arranqueen honor a la canción de los Rolling Stones, había transportado satélites a siete clientesincluidas algunas empresas del Reino Unido, una misión militar de EE. UU., junto con el primer orbitador de Omán.
Como el Boeing 747 aterrizó de nuevo en Spaceport Cornwall sin complicaciones, para muchos analistas británicos este contratiempo no se entiende como una catástrofe sino como parte de un aprendizaje.
“Los informes muestran que aunque el lanzamiento no fue un éxito, se hizo un trabajo fantástico. Esto es muy importante ya que necesitamos desarrollar más científicos e ingenieros espaciales para apoyar esta industria en crecimiento”, dijo la Dra. Lucinda King, del Instituto de Cosmología y Gravitación de la Universidad de Portsmouth.
El CEO Dan Hart dijo que Virgin Orbit trabajará para comprender la naturaleza de la falla y tomará medidas correctivas y tiene como objetivo volver a la órbita tan pronto como se haya completado una investigación completa y un proceso de garantía de la misión.
“Los 9 satélites se han perdido y es probable que se rompan en la atmósfera sobre el Atlántico. Será una gran decepción para todos los que han participado en su diseño y fabricación. Afortunadamente, estaban asegurados, por lo que habrá una indemnización que se puede usar para construir otras cargas útiles y, con suerte, lanzarlas en breve”, explica King.
El lanzamiento de este martes fue el sexto intento de Virgin Orbit para alcanzar la órbita y la segunda falla en vuelo. Hasta ahora, la compañía se ha puesto en órbita con éxito cuatro veces desde el desierto de Mojave en California.
los tres competidores
El despliegue de pequeños satélites es uno de los muchos brazos de la carrera espacial de este siglo. El desafío es formar constelaciones para proporcionar Internet de alta velocidad a nivel mundial. Starlink de SpaceX y Kuiper de Amazon lideran el camino.
En esta categoría en crecimiento, los lanzamientos globales de Elon Musk se han triplicado a aproximadamente 2 mil satélites por año desde 2012 y se espera que se duplique para 2030, según la Agencia Espacial del Reino Unido.
Si bien Amazon fue autorizado por la Comisión Federal de Comunicaciones para proceder con el Proyecto Kuiper, cuyo objetivo es lanzar alrededor 3.236 satélites en órbita terrestre baja.
Virgin Orbit, el nuevo jugador, paga el costo de la inexperiencia. Ya había puesto en espera los planes para un lanzamiento antes de Navidad, pero logró completar la misión en la primera de varias ventanas nuevas que configuró.
“No está claro cuándo será el próximo lanzamiento desde Spaceport Cornwall, ya que aunque el avión CosmicGirl es reutilizable, necesitarán adquirir otro cohete LauncherOne en los EE. UU., así como organizar el transporte de más satélites, aunque con suerte esto no será un problema, ya que siempre hay mucha demanda de lugares de botadura”, dice King.
La trayectoria de Virgin Orbit y su fundador, Richard Branson, contrasta marcadamente con las luminarias que rodean a Elon Musk en SpaceX.
La empresa del multimillonario estadounidense ha puesto en órbita miles de satélites de telecomunicaciones, aunque en este balance solo se cuentan los éxitos. Mientras que los experimentos fallidos nadie los recuerda.
Mientras que Blue Origin de Jeff Bezos, que está unos pasos por encima de Branson, ya que es un importante contratista de la NASA. La lucha de Virgin Orbit es buscar clientes privados y también trabajar para organizaciones públicas.
El extremo más competitivo de este tridente está en el turismo espacial, donde todos han obtenido resultados favorables en sus viajes a la órbita cercana a la Tierra y ofrecen la experiencia única de la gravedad cero.