Puede parecer una idea loca lanzar un cohete espacial disparándolo desde debajo del ala de un avión a reacción Boeing 747, pero eso es precisamente lo que Virgin Orbit planea hacer.
De hecho, la compañía ya logró la hazaña, en mayo del año pasado, aunque en esa ocasión el cohete no pudo entrar en órbita como estaba planeado.
Desde entonces, Virgin Orbit ha estado refinando sus sistemas antes de un segundo intento programado para el domingo 10 de enero.
El trabajo es parte de un esfuerzo continuo de Virgin Orbit para lanzar un negocio comercial para lanzamientos de pequeños satélites.
Se suponía que la misión de prueba Launch Demo 2 del domingo se llevaría a cabo en diciembre de 2020, pero se pospuso debido a preocupaciones de COVID-19. Ahora, sin embargo, Virgin Orbit confía en que cuenta con suficientes medidas para permitirle proceder con seguridad con el lanzamiento en unos pocos días.
«Ahora, con todas nuestras principales pruebas previas al lanzamiento completadas, estamos avanzando a través de nuestras revisiones finales, verificaciones y discusiones de preparación», dijo la compañía en un tweet, y agregó: «Es un comienzo de año ajetreado, pero ¡Estamos concentrados y emocionados de volar al espacio pronto! «
Ahora, con todas nuestras principales pruebas previas al lanzamiento completadas, estamos avanzando en nuestras revisiones finales, verificaciones y discusiones de preparación.
Es un comienzo de año ajetreado, pero estamos concentrados y emocionados de volar al espacio pronto.
& mdash; Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) 5 de enero de 2021
La ventana de lanzamiento estará abierta de 10 am a 2 pm el 10 de enero. El Boeing 747 modificado despegará de la base de Virgin Orbit en el desierto de Mojave de California antes de dirigirse hacia el Pacífico. Allí encenderá el cohete LauncherOne de 70 pies de largo.
La misión no se transmitirá en vivo, pero el equipo ha prometido twittear actualizaciones en tiempo real durante la misión.
Launch Demo 2 es particularmente importante ya que el cohete llevará su primera carga útil que incluye un conjunto de cubesats para la NASA.
El primer intento de Virgin Orbit de enviar su cohete LauncherOne al espacio terminó segundos después del lanzamiento cuando se produjo una anomalía en el motor de primera etapa NewtonThree del propulsor, lo que provocó un apagado automático. Una investigación mostró que la falla fue causada por un problema en la línea de combustible que se ha solucionado desde entonces.
A pesar del contratiempo, la misión le dio al equipo una gran cantidad de datos útiles al tiempo que demostró la confiabilidad de otras partes de la operación.
«En nuestra primera demostración de lanzamiento, demostramos toda la secuencia previa al lanzamiento, vuelo, separación de cohetes y vuelo sin motor, arranque del motor y vuelo con motor de primera etapa», dijo la compañía recientemente, y agregó que el equipo está «entusiasmado para construir sobre esos pasos y para demostrar el resto del sistema de cohetes, incluida nuestra etapa superior. Nuevamente, estamos preparados para recopilar terabytes de datos de LauncherOne mientras vuela, mejorando aún más nuestro conocimiento y probando las capacidades de nuestro sistema «.
Si Virgin Orbit logra lanzar un servicio comercial viable en los próximos años, su sistema de lanzamiento de satélites competirá con servicios similares ofrecidos por empresas como SpaceX y Rocket Lab, que realizan despliegues a través de lanzamientos de cohetes terrestres más convencionales. Virgin Orbit dice que su sistema de lanzamiento aéreo ofrecerá una red global de puertos espaciales para brindar a las empresas que buscan desplegar satélites pequeños más opciones cuando se trata de lanzar una misión.
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