Se ha detectado un vórtice de aire relativamente cálido arremolinándose bajo las nubes de Urano, proporcionando una fuerte evidencia de la existencia de un ciclón anclado en el polo norte del planeta.
Los hallazgos echan leña al fuego que Urano no es tan inerte atmosféricamente como parecía inicialmente cuando la NASA viajero 2 La nave espacial sobrevoló al «gigante de hielo» en enero de 1986.
El descubrimiento de un vórtice del norte en Urano se realizó mediante la detección de emisión térmica en forma de ondas de radio captadas por astrónomos utilizando el Matriz muy grande (VLA) de radiotelescopios en Nuevo México.
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Los vórtices polares parecen ser un rasgo común de todos los planetas con atmósfera, al menos en nuestro sistema solar – han sido observados previamente en Venus, Tierra, Marte, Júpiter, SaturnoUrano (en su polo sur) y Neptuno. Se cree que las corrientes en chorro atmosféricas a gran altitud son responsables de la formación de estos vórtices, aunque los detalles difieren en cada planeta.
Cuando la Voyager 2 se encontró con Urano, detectó cambios en la velocidad del viento, que puede alcanzar los 900 kph (560 mph), en el polo sur del planeta y que son consistentes con la existencia de un vórtice polar allí. Sin embargo, la Voyager 2 no pudo ver el polo norte del planeta para ver si también había un vórtice allí. Para agravar esta falta de datos de cerca, observar cualquiera de los polos de Urano desde la Tierra ha sido difícil hasta hace poco. Esto se debe a que Urano orbita alrededor del sol. volcado sobre su lado por 97.8 grados. En esencia, está «rodando» alrededor del sol, lo que significó que durante mucho tiempo solo pudimos ver la región ecuatorial del planeta desde nuestro punto de vista.
Sin embargo, desde 2015, Urano ha girado alrededor del sol lo suficiente como para que comencemos a tener una visión más clara de su polo norte a medida que el planeta entra en la primavera del norte. En 2018 y 2022, la telescopio espacial Hubble observó un gorra brillante y llena de smog sobre el polo norte de Urano: la primera evidencia de un ciclón polar.
Ahora, las observaciones de Urano por parte del VLA, en 2015, 2021 y 2022, han medido la circulación atmosférica y el cambio de temperatura en este casquete polar. El VLA detectó un «collar oscuro» rodeando el planeta a 80 grados de latitud, reflejando un collar brillante observado por la Voyager 2 alrededor de su polo sur, que se entiende que es una parte más densa de la atmósfera. Dentro de este collar oscuro, el VLA detectó un punto brillante, indicando temperaturas varios grados más cálidas en el centro del vórtice que fuera (donde las temperaturas pueden bajar a menos 370 grados Fahrenheit (menos 224 grados Celsius). Un punto brillante y cálido como este es una característica muy típica de un ciclón.
«Estas observaciones nos dicen mucho más sobre la historia de Urano», dijo en un comunicado Alex Atkins, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirigió las observaciones. declaración. «Es un mundo mucho más dinámico de lo que piensas».
A diferencia de los ciclones de la Tierra, el vórtice polar de Urano no está formado por vapor de agua sino por hielos de metano, amoníaco y sulfuro de hidrógeno. La tormenta tampoco deriva, sino que permanece arraigada al polo. Poco más se sabe al respecto en este momento.
«¿El núcleo cálido que observamos representa la misma circulación de alta velocidad vista por la Voyager? ¿O hay ciclones apilados en la atmósfera de Urano?» se preguntó Atkins.
En la reciente Encuesta decenal de ciencia planetaria y astrobiología emitida por las Academias Nacionales de EE. UU., se destacó a Urano como una prioridad para un nueva misión espacial. Para apoyar este objetivo, los científicos planetarios están redoblando sus esfuerzos para estudiar a Urano para ayudar a informar los objetivos científicos de cualquier misión futura.
Observar y comprender mejor los ciclones polares de Urano es un objetivo científico clave, y Atkins y sus colegas esperan continuar estudiando el vórtice del polo norte durante muchos años para observar si puede cambiar con el tiempo y cómo. Ya hay indicios de que el núcleo cálido ha comenzado a iluminarse a medida que avanza la primavera del norte.
Los resultados de las observaciones del VLA se publicaron el martes (23 de mayo) en la revista Cartas de investigación geofísica.
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Publicado originalmente en Space.com.
