Recientemente, Zephyrhills se convirtió en la ciudad más grande del condado de Pasco. Ahora los líderes allí han decidido que para proteger el futuro de la ciudad van a tener que frenar por un tiempo.
Esta semana, el Concejo Municipal accedió tentativamente a una moratoria que podría detener las solicitudes de anexión y nuevos desarrollos a finales de junio.
Si bien hay varias razones por las que la ciudad quiere frenar el crecimiento, es el elemento que los hizo famosos, el agua de Zephyrhills, lo que los llevó a tomar esta difícil decisión.
En los últimos meses, el consumo de agua se ha disparado, lo que ha acercado a la ciudad a su límite, según el administrador de la ciudad, Billy Poe. Después de analizar el uso de agua ya prometido a los nuevos proyectos en los libros, dijo que se dieron cuenta de que, sin pausa, “nos íbamos a quedar cortos de agua”.
La ciudad de Zephyrhills tiene un permiso de uso de agua activo con el Distrito de Administración de Agua del Suroeste de Florida que autoriza el uso de 3.3 millones de galones por día, según la vocera de la agencia, Susanna Martinez Tarokh.
“La ciudad ha indicado al distrito (de gestión del agua) durante el año pasado que están preocupados por el crecimiento proyectado y que les gustaría modificar el permiso para obtener un aumento en la cantidad permitida”, dijo. “Esta solicitud de permiso está actualmente bajo revisión”.
Actualmente, el promedio diario de bombeo de la ciudad es de 2,5 millones de galones. El análisis realizado por la ciudad mostró que el uso de agua por proyectos futuros conocidos podría llevar eso a más de 4 millones en menos de dos décadas. Eso realmente tocó la fibra sensible de Steve Spina.
Spina, quien pasó 20 años como administradora de la ciudad de Zephyrhills, fue elegida para el consejo en abril e inmediatamente solicitó un taller sobre la situación del agua. Dijo que vio que el uso de la ciudad superó los 3 millones de galones por día durante un período reciente de alto uso, y se dio cuenta de la necesidad de que la ciudad aborde los impactos del desarrollo continuo.
«Creo que ha tardado mucho en llegar», dijo Spina, con los desarrolladores comenzando en la década de 1990 pero luego descarrilados por la Gran Recesión. “Simplemente se convirtió en una tormenta perfecta”.
El problema también surge justo cuando el famoso negocio de la ciudad, Blue Triton, la compañía que reemplazó a Nestlé en la gestión de la planta de agua embotellada Zephyrhills, busca anexar 7 acres a la ciudad para expandir su operación. Esa expansión significaría usar otros 128,632 galones de agua de la ciudad por día durante los próximos cinco años. El Concejo Municipal considerará la anexión y los cambios de uso de suelo el próximo mes.
Si bien Poe dijo que la operación de embotellado de agua es el mayor usuario de agua en Zephyrhills, tiene poco que ver con la actual crisis del agua. Según el distrito de gestión del agua, las operaciones de agua embotellada representan menos del 1% de todo el uso de agua en los 16 condados de Florida que supervisa.
La mayor preocupación es la geografía de Zephyrhills. Obtiene agua de la cuenca del río Hillsborough, un área que también sirve al creciente condado de Hillsborough. Poe dijo que esta fuente de agua está «restringida» y que no se necesita mucha extracción de agua adicional para afectar el suministro de agua subterránea de Florida.
La moratoria le daría tiempo a la ciudad para eso al prohibir cualquier nueva anexión o desarrollo residencial. Los usos industriales y comerciales y los pequeños proyectos residenciales de relleno no serían parte de esas nuevas restricciones.
Varios empresarios locales se mostraron preocupados por cuánto habían invertido y lo injusto que dijeron que sería detenerlos. Pero los funcionarios de la ciudad acordaron que la moratoria solo se aplicaría a nuevos proyectos. Incluso aquellos que miran hacia el crecimiento futuro reconocieron la necesidad de hacer un balance del importante recurso hídrico.
Si bien el sector inmobiliario siempre ha puesto énfasis en «ubicación, ubicación, ubicación», dijo David Waronker, un inversionista de bienes raíces con múltiples intereses en Zephyrhills, «ya es agua, agua, agua y eso es a nivel nacional, así que entiendo que sea proactivo sobre nuestra situación del agua. Es…