La startup de logística Zipline ha volado más de 38 millones de millas con sus drones eléctricos autónomos desde que se fundó la compañía en 2014. Zipline puso a trabajar su primera flota en Ruanda, entregando sangre y otros suministros de salud a clínicas y hospitales. Desde entonces, la startup de Silicon Valley ha ampliado su servicio en otros seis países, con un servicio de entrega y centros de distribución limitados en tres estados.
El miércoles, Zipline mostró su avión de próxima generación, que espera que haga que las entregas aéreas rápidas sean una comodidad diaria para los clientes en todo EE. UU., incluso en áreas urbanas densamente pobladas.
El nuevo dron de Zipline, denominado Platform 2 o P2 Zip, es capaz de transportar hasta ocho libras de carga en un radio de diez millas y puede aterrizar un paquete en un espacio tan pequeño como una mesa o un umbral.
«La razón por la que ese número es importante», dice el director ejecutivo y cofundador de Zipline, Keller Rinaudo Cliffton, «es que cuando observa el comercio electrónico en los EE. UU., la gran mayoría de los paquetes pesa cinco libras o menos».
Los cofundadores de Zipline, el CEO Keller Rinaudo Cliffton y el CTO Keenan Wryobek
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El P2 Zip puede viajar diez millas en diez minutos, y la compañía puede realizar una entrega aproximadamente siete veces más rápido que cualquier servicio típico que pueda solicitar a partir de hoy, dijo el CEO. Las entregas rápidas por drones pueden poner fin a los «piratas del porche», dijo Rinaudo Cliffton, refiriéndose al robo de paquetes que se dejan en la puerta mientras el cliente está fuera de casa.
Mientras que el dron original de Zipline, el P1 Zip, presenta un diseño de ala fija o similar a un planeador, el P2 emplea hélices de elevación y de crucero y un ala fija. Estos lo ayudan a maniobrar con precisión y en silencio, incluso en climas lluviosos o ventosos.
Para entregar la carga a la puerta de un cliente, el P2 Zip flota a unos 300 pies sobre el nivel del suelo y envía una especie de miniavión y contenedor llamado «droide». El droide desciende con una cuerda larga y delgada y maniobra silenciosamente hasta su lugar con propulsores en forma de abanico antes de descender para recuperar el paquete.
Los drones P1 originales de Zipline permanecerán en producción y en uso generalizado, dice Rinaudo Cliffton. El P1 Zip puede volar una distancia más larga, entregando hasta cinco libras de carga dentro de un radio de 60 millas, pero requiere un espacio más grande para despegar, aterrizar y «la caída».
El P1 Zip deja caer la carga con un paracaídas adjunto, por lo que su carga útil aterriza en un espacio del tamaño de dos plazas de aparcamiento. Después de que un P1 Zip regresa a la base, un empleado debe desarmarlo y luego configurar uno nuevo, dejando una batería recién cargada para el próximo vuelo.
El nuevo P2 Zip de Zipline puede acoplarse y encenderse de forma autónoma en una estación de carga que se parece a una farola con un brazo y un gran disco unido a ese brazo:
Una representación de P2 Zips cargándose en una estación de acoplamiento.
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Los muelles Zipline se pueden instalar en un solo lugar de estacionamiento o junto a un edificio, según la zonificación y los permisos. Zipline imagina los muelles instalados por restaurantes en un distrito comercial del centro, o junto a la pared exterior de un hospital, donde el droide puede insertarse en una ventana o un montaplatos, recuperarse y recargarse por parte de los trabajadores de la salud en el interior.
Configurar uno de estos muelles requiere tanto trabajo como instalar un cargador de vehículos eléctricos, dijo Rinaudo Cliffton.
Antes de desarrollar P2 Zip, Zipline ya había establecido redes logísticas en Costa de Marfil, Ghana, Japón, Kenia, Nigeria y Ruanda. Está operando algunas redes de entrega de drones en los EE. UU., en Carolina del Norte, Arkansas y Utah, pero el P2 lo ayudará a expandir esa red.
Los socios que planean probar las entregas a través de P2 Zip incluyen el restaurante saludable e informal Sweetgreen, Intermountain Health en Salt Lake City, Michigan Medicine, Multicare Healthcare System en Tacoma, Washington, y el gobierno de Ruanda.
Zipline no está solo en sus ambiciones. Zipline es parte de un programa con otras empresas emergentes como DroneUp y Flytrex para realizar entregas para walmart. Mientras tanto, Amazon ha estado trabajando para hacer realidad las entregas con drones aquí durante casi una década, aunque ese negocio ha tenido problemas para superar una maraña de regulaciones y la baja demanda de los clientes de prueba.
Tranquilo y verde es el objetivo
El jefe de ingeniería de Zipline, Jo Mardall, le dijo a CNBC que la compañía centró gran parte de su ingeniería en asegurarse de que los drones no solo fueran seguros y eficientes energéticamente, sino también lo suficientemente silenciosos como para que los residentes aceptaran su uso.
«La gente está preocupada por el ruido, con razón. Yo estoy preocupado por el ruido. No quiero vivir en un mundo donde hay un montón de aviones ruidosos volando sobre mi casa», dijo. «Para nosotros, el éxito parece estar en un segundo plano, apenas audible». Eso significa algo más cercano al susurro de las hojas que un automóvil que pasa.
El componente droide del P2 Zip está diseñado para ingresar a los centros de distribución a través de un pequeño portal, donde se carga con productos para la entrega.
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Los P2 Zips tienen un diseño de hélice único que lo hace posible, explicó Mardall, y agregó: «El hecho de que el Zip entregue desde 300 pies de altura realmente ayuda mucho».
Mardall y Rinaudo Cliffton enfatizaron que Zipline tiene como objetivo tener un impacto neto beneficioso en el medio ambiente al mismo tiempo que brinda a las empresas una mejor manera de mover todo, desde comidas calientes hasta vacunas refrigeradas, justo a tiempo para los clientes.
Los vehículos aéreos no tripulados, explicaron, evitan que empeore la congestión del tráfico al pasar por encima. Y dado que los drones de Zipline son eléctricos, pueden funcionar con energía renovable o limpia, sin las emisiones de la quema de combustible para aviones, gasolina o diésel.
Pero lo más importante, dijo el CEO, la entrega de drones de Zipline permite a las empresas «centralizar más inventario» y «reducir drásticamente el desperdicio».
Un estudio publicado por Lancet encontró que los hospitales que utilizan los servicios de Zipline pudieron reducir su tasa anual total de desperdicio de suministro de sangre en un 67 %, alardeó el director ejecutivo.
«Esa es una estadística alucinante y realmente importante. Le ahorra a los sistemas de salud millones de dólares al reducir el inventario en la última milla y enviarlo solo cuando se necesita».
Zipline tiene como objetivo llevar esa eficiencia a todos los rincones del comercio, dijo el CEO. También tiene como objetivo mantener el costo de la entrega de drones competitivo con los servicios existentes, como FedEx y UPSo aplicaciones de entrega de alimentos como Uber Come e Instacart.
Pero primero, la startup planea realizar más de 10.000 vuelos de prueba utilizando unos 100 nuevos P2 Zips este año. Con sus drones P1 existentes, Zipline ya está en camino de completar alrededor de 1 millón de entregas para fines de 2023, y para 2025 espera operar más vuelos anualmente que la mayoría de las aerolíneas comerciales.