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Dada la declaración total de guerra comercial global que temíamos, en realidad no fue el peor resultado posible: en los primeros dos días de la presidencia de Donald Trump solo los tres mayores socios comerciales de Estados Unidos fueron amenazados con aranceles a finales de la próxima semana. A menos que sea México, Canadá o China, puede darse el lujo de esperar hasta el 1 de abril para empezar realmente a preocuparse, porque es entonces cuando deben presentarse los diversos informes que Trump encargó sobre comercio e inversión.
¿Qué leemos en este momento y secuenciación? Nada, obviamente. Nadie sabe nada. La explicación de la política palaciega es que los asesores favorables a las empresas que rodean a Trump lo han disuadido de aplicar aranceles en todos los ámbitos de inmediato, pero luego impuestos de entre 10 y 25 por ciento sobre un tercio de las importaciones de EE. UU. no son exactamente lo que los estadounidenses necesidades de la economía.
Los aranceles de base amplia siguen siendo un peligro claro y presente, y los impuestos sobre los bienes (de China en particular) podrían tener efectos en cadena a nivel mundial. Dada la débil demanda interna china, una guerra comercial podría exacerbar el supuesto Shock 2.0 de China, en el que las exportaciones baratas de productos chinos de alta tecnología socavan a los fabricantes de todo el mundo. Se argumenta que las exportaciones chinas desviadas de Estados Unidos por los aranceles se extenderán por la economía global, inundando tanto las economías avanzadas como las de mercados emergentes. Y si otros empiezan a reaccionar con sus propias medidas proteccionistas, ¿podrían las guerras comerciales terminar siendo la exportación más exitosa de Trump?
La experiencia del primer mandato de Trump sugiere que estas preocupaciones son serias pero no necesariamente catastróficas. En algunos casos, el mercado estadounidense es menos importante de lo que parece. En otros, el comercio encontrará la manera de adaptarse. La verdadera amenaza es el riesgo de una recesión global, no la dislocación de las cadenas de suministro.
Los responsables políticos europeos están claramente aterrorizados por las importaciones chinas y, en particular, por los vehículos eléctricos (EV). Pero la experiencia del primer mandato de Trump debería ser algo tranquilizador en lo que respecta al desvío de productos chinos del mercado estadounidense. Simon Evenett y Fernando Martín, del proyecto Global Trade Alert, calculan que los aranceles estadounidenses sobre las importaciones procedentes de China dieron lugar a solo un desvío neto de 2.800 millones de dólares en bienes hacia la UE entre 2018 y 2019, lo que es pequeño en relación con el aumento general de 46.000 millones de dólares en productos chinos. exportaciones a la UE entre 2017 y 2019.
Evenett y Martín descubrieron que, en lugar de desviar las ventas a otra parte, los exportadores afectados por los aranceles a menudo se veían obligados a “reducir el comercio”, economías de escala más pequeñas que los hacían menos eficientes y, por tanto, poco competitivos en otros mercados. Para ser claros: la reducción de personal no es algo bueno. Reduce la eficiencia y las opciones del consumidor. Pero también reduce la posibilidad de que se produzca un conflicto político importante en torno al comercio.
En el caso específico de los vehículos eléctricos, la perspectiva de grandes aumentos en las importaciones chinas es genuina, y la UE ya ha impuesto derechos antisubsidios para gestionar el flujo. Pero Estados Unidos no es una consideración importante aquí. Apenas hubo importaciones de vehículos eléctricos chinos al mercado estadounidense incluso antes de que el ex presidente Joe Biden les impusiera aranceles del 100 por ciento. La aceptación siempre ha sido débil en Estados Unidos, y al prometer eliminar el crédito fiscal de Biden para los vehículos eléctricos, Trump esencialmente eliminará la producción y el consumo en Estados Unidos del mercado global. (Elon Musk, fundador de Tesla, está de acuerdo con esto: eliminar el crédito consolida la posición de Tesla en Estados Unidos).
Ciertamente, existen preocupaciones sustanciales acerca de que los productos chinos inunden a otros países de ingresos medios y los gobiernos han erigido una serie de muros antidumping contra productos básicos como el acero. Pero existe una gran renuencia, especialmente entre los gobiernos asiáticos, a practicar un proteccionismo a gran escala. Países como Malasia se han vuelto altamente capacitados para posicionarse en las cadenas de suministro globales y gestionar las relaciones tanto con Estados Unidos como con China.
«Al igual que otros mercados emergentes, hemos impuesto algunos derechos antidumping a las importaciones procedentes de China, pero en general sólo a insumos industriales como acero y polímeros», me dijo Tengku Zafrul Aziz, ministro de Comercio de Malasia. «Incluso si hubiera una disputa comercial importante entre Estados Unidos y China, no anticipamos una protección a gran escala».
Tanto para los países avanzados como para los de ingresos medios, la perspectiva de que los productos chinos se mantengan fuera de Estados Unidos es tanto una oportunidad como una amenaza. La consultora Oxford Economics calcula que el impacto de un conflicto comercial puramente entre Estados Unidos y China sobre las exportaciones de otras regiones se compensará aproximadamente: las menores exportaciones a China debido a la caída de la demanda serán compensadas por mayores ventas en el mercado estadounidense para reemplazar los productos chinos. Europa, que compite con China en la venta de maquinaria a Estados Unidos, y las economías asiáticas en particular se beneficiarán.
Durante el primer mandato de Trump, el comercio bilateral entre Estados Unidos y China cayó drásticamente, pero el comercio global en general sobrevivió hasta el impacto del Covid-19. Los productos chinos a menudo llegaban a Estados Unidos a través de lo que el FMI llama países “conectores” como Vietnam, agregando una etapa adicional en la cadena de valor. Trump quiere tomar medidas drásticas contra esa elusión, pero las cadenas de suministro globales a menudo pueden innovar más rápido de lo que pueden actuar los formuladores de políticas.
El mayor riesgo para la economía global y el sistema comercial de una guerra comercial no es la desviación de las exportaciones. Las cadenas de suministro son lo suficientemente flexibles como para sobrevivir a muchas luchas por posicionarse. Es un fuerte debilitamiento de la demanda general, tal vez debido a que Trump aplastó el gasto de los consumidores al tratar de eliminar el déficit comercial general de Estados Unidos con aranceles, o a la caída de las ventas de exportaciones chinas que se suma a los problemas de la economía interna del país. Para lograrlo sería necesaria una escalada verdaderamente dramática de las tensiones comerciales. Estamos a punto de descubrir cuán imprudente es Trump y si quiere arriesgarse.
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