BRANDON – Una esquina ha sido girada.
Según cabe suponer.
Un plan tramado hace casi ocho meses se está uniendo.
Agradecidamente.
Una recesión de tres años finalmente está llegando a su fin en Tampa Bay.
Con un poco de suerte.
Cuando regresaron a Amalie Arena el domingo contra Seattle, fue la mejor versión del rayo que hemos visto desde que dejaron el hielo en Colorado después de una derrota en el Juego 6 en la final de la Copa Stanley en el verano de 2022.
Se han adaptado a la vida sin el ícono de la franquicia Steven Stamkos, se sometieron a un cambio de imagen en la Línea Azul, sobrevivieron a los horarios de las pesadillas que los prepararon en enero y le dieron la bienvenida al defensa JJ Moser después de casi 10 semanas de descanso y rehabilitación.
¿La única tarea restante?
Demuestre que son, una vez más, élite.
Porque, seamos sinceros, el tiempo se está agotando. Cinco de sus seis jugadores mejor pagados tienen 30 años. Victor Hedman sigue siendo una fuerza de la naturaleza, pero no el jugador que fue del ’16 -17 a ’21 -22, cuando fue finalista del Trofeo Norris durante seis temporadas consecutivas. Andrei Vasilevskiy tampoco puede ser tan dominante como la recuerda una vez.
Para tener una idea de la dirección en la que se dirigían, en las primeras nueve temporadas de Jon Cooper como entrenador en jefe The Lightning tuvo un porcentaje de puntos de .654 en la temporada regular. Los últimos tres años, el porcentaje cayó a .598. Peor aún, los rayos fueron 18-6 en una serie de postemporada de 24 años de NHL durante esa carrera de nueve años. Son 0-2 desde entonces.
Y, sin embargo, hoy existe una esperanza legítima de que este grupo tenga algunas de las mismas cualidades que hicieron de Tampa Bay el equipo más temido de la liga durante tantos años. La defensa está de vuelta en el top 10 por primera vez desde ’22. La ofensiva es segunda en la liga en goles marcados. Y, con Moser regresando por primera vez desde mediados de diciembre, los rayos parecen más profundos y bien equilibrados que en años.
«Este equipo ha jugado un hockey realmente bueno pero solo en Spurts», dijo el alero Nick Paul. “Tuvimos problemas para jugar 60 minutos completos y tener la identidad correcta y tener la mentalidad correcta sobre cómo ganar juegos. A principios de año, todo estaba pasando para nosotros, un porcentaje de alto disparo, altos de vuelo y muchas pérdidas de balón.
“Luego cortamos las pérdidas de balón, pero no pudimos anotar. Creo que este último tramo aquí antes del [4 Nations] Break, hemos sido un equipo que juega muy a la defensiva y está comenzando a obtener su mermelada un poco en la zona ofensiva. A partir de ahí, se vuelve más fácil construir y mejorar y mejorar «.
Si bien el límite salarial había erosionado la profundidad de Tampa Bay de forma casi anual desde ’20, el GM Julien Brisebois trabajó para equilibrar las pérdidas al intercambiar a jugadores más jóvenes y controlables como Paul y Brandon Hagel. En junio, dio un salto aún mayor al permitir que Stamkos se fuera a través de la agencia libre y el intercambio de Mikhail Sergachev mientras trae a Jake Guentzel, Ryan McDonagh y Moser.
La diferencia ha sido marcada. Stamkos fue menos-21 la temporada pasada, y Sergachev fue menos 16. En comparación, McDonagh lidera la NHL en Plus-31, Guentzel es más-8 y Moser es más-13 a pesar de jugar solo 27 juegos.
«Hace que sea mucho más fácil cuando tienes el tipo de compañeros de equipo que tenemos aquí», dijo Moser. «Y creo que todavía puedo contribuir de manera más ofensiva, pero mi más menos es algo en lo que me enorgullece mucho. Es una estadística bastante importante para mí y ha sido un buen número este año».
Todos los números están ahí. El talento – con Nikita Kucherov, Brayden Point, Anthony Cirelli, Hagel, Hedman, Vasilevskiy y McDonagh, está allí. Y la mini racha caliente antes del descanso ha puesto el rayo en una posición decente para la siembra de playoffs.
Ahora, es posible que esto sea solo parte del flujo y el flujo de una temporada. Después de todo, el resto del mundo parece poco convencido de que el rayo puede volver a la prominencia. Revise las casas de apuestas deportivas en Las Vegas, y puede encontrar otros 10 equipos con mejores probabilidades de ganar la Copa Stanley.
Quedan veintiséis juegos, y un mundo de posibilidades después de eso. Los rayos aún no tienen el resto …
