Por Will Weissert
WASHINGTON (AP) – En los primeros días de la Gran Depresión, el representante Willis Hawley, un republicano de Oregon, y el senador republicano de Utah, Reed Smoot, pensó que habían aterrizado en una forma de proteger a los agricultores y fabricantes estadounidenses de la competencia extranjera: los aranceles.
El presidente Herbert Hoover firmó la Ley de Aranceles Smoot-Hawley en 1930, incluso tal como muchos economistas advirtieron que los gravámenes provocarían aranceles de represalia de otros países, lo cual es precisamente lo que sucedió. La economía estadounidense se sumergió más en una devastadora crisis financiera que no se retiraría hasta la Segunda Guerra Mundial.
La mayoría de los historiadores miran hacia atrás a Smoot-Hawley como un error que empeoró un mal clima económico. Pero los aranceles tienen un nuevo campeón en el presidente Donald Trump.
Al igual que Trump, Hoover fue elegido en gran parte debido a su perspicacia comercial. Un ingeniero de minería internacional, financiero y humanitario, asumió el cargo en 1929 como un CEO enérgico, ansioso por promover asociaciones público-privadas y usar las palancas del gobierno para promover el crecimiento económico.
«Cualquiera no solo puede ser rico, sino que debería ser rico», declaró en su discurso inaugural antes de convocar una sesión especial del Congreso para protegernos mejor a los agricultores con «cambios limitados de la tarifa».
En cambio, el 31º presidente obtuvo la Gran Depresión.
Trump, que ahora defiende sus propios aranceles radicales que han enviado a los mercados globales a una cola de cola, argumenta que Estados Unidos fue fundado en impuestos importantes de importación sobre bienes del extranjero.
Pero el país comenzó a abandonarlos cuando creó un impuesto federal sobre la renta en 1913, dice el presidente. Luego, «en 1929, todo llegó a un final muy abrupto con la Gran Depresión. Y nunca hubiera sucedido si se hubieran quedado con la política arancelaria», dijo Trump al anunciar su plan de tarifas la semana pasada.
Refiriéndose a Smoot-Hawley, agregó: «Trataron de traer tarifas para salvar a nuestro país, pero se había ido. Se fue. Era demasiado tarde. Nada podría haberse hecho, tomó años y años para salir de esa depresión».
Sin embargo, la historia de las altas tarifas de Estados Unidos en realidad continuó mucho después de 1913, y la versión de Trump sobre lo que provocó la Gran Depresión, y la respuesta de Washington de la era de Hoover, no refleja lo que realmente sucedió.
Gary Richardson, profesor de economía en la Universidad de California, Irvine, dijo que EE. UU. Manteniendo tarifas altas «ayudó a cambiar la industria aquí. Pero nos hemos deshecho de ellas porque, como país a la vanguardia de la tecnología, no creíamos que fueran útiles».
«Cuando estábamos en nuestro más poderoso, justo después de la Segunda Guerra Mundial, forzamos un régimen de baja tarifa en la mayor parte del mundo porque pensamos que era para nuestro beneficio», dijo Richardson, un ex historiador del sistema de la Reserva Federal. «Ahora, volveremos a otra cosa».
Las tarifas datan de 1789
George Washington firmó la Ley de tarifas de 1789, la primera legislación importante aprobada por el Congreso, que impuso un impuesto del 5% a muchos bienes importados a los EE. UU. Sin impuesto federal sobre la renta, la política se trataba de encontrar fuentes de ingresos para el gobierno y al mismo tiempo proteger a los productores estadounidenses de la competencia extranjera.
Después de que la Guerra de 1812 interrumpió el comercio estadounidense con Gran Bretaña, Estados Unidos aprobó más aranceles en 1817 destinados a proteger la fabricación nacional de importaciones potencialmente más baratas, especialmente textiles.
Las altas tarifas permanecieron durante décadas, particularmente cuando el gobierno buscó aumentar sus ingresos y pagar la deuda incurrida durante la Guerra Civil.
La Ley de tarifas de 1890 aumentó los impuestos a 49.5% en más de 1,500 artículos. La defensa de la medida fue el «Napoleón del proteccionismo», William McKinley, un congresista republicano de Ohio que sería elegido presidente en 1896 y uno de los héroes de Trump.
Pero ese movimiento hizo que los precios subieran y la economía de los Estados Unidos cayera. Empeoró después del pánico de 1893, cuando el desempleo alcanzó el 25%. Los historiadores se refirieron al período como la «Gran Depresión» hasta que fue reemplazada por la gran depresión real.
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