Han pasado casi siete meses desde que United Launch Alliance tuvo su último lanzamiento de cohetes, pero el primer vuelo de 2025 de la compañía podría llegar a buen término el lunes por la noche.
Un ULA Atlas V en la misión Kuiper 1 que lleva 27 de los satélites de Amazon para su Constelación de Internet de banda ancha Kuiper Kuiper está dirigida a un despegue a las 7 pm a la apertura de una ventana de lanzamiento de dos horas desde el complejo de lanzamiento espacial de la Estación de la Fuerza Espacial Cape Canaveral 41.
El escuadrón meteorológico de lanzamiento espacial de Delta 45 pronostica una probabilidad del 75% para buenas condiciones de lanzamiento, lo que aumenta al 90% si el intento se retrasa al martes por la noche.
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El intento de lanzamiento llega más de dos semanas desde que un primer tristante fue obstaculizado por el clima forzando un exfoliante.
El lanzamiento sería el primero desde la misión CERT-2 de ULA de su nuevo cohete Vulcan que voló el 4 de octubre de 2024. ULA había estado esperando obtener una certificación rápida de los Vulcan de la fuerza espacial que abriría la puerta para que la compañía comenzara a usarlo para comenzar a eliminar una backstrog de misiones de seguridad nacional. Sin embargo, el proceso de certificación se extendió durante meses, solo llegó el 26 de marzo.
Los retrasos obligaron a ULA a pivotar y alinear la misión comercial para Amazon en uno de sus pocos cohetes Atlas V restantes.
Programa de lanzamiento de la costa espacial
Desde que ULA se lanzó por última vez, Space Coast ha visto a SpaceX lanzar 59 veces y Blue Origin una vez. ULA tuvo solo cinco lanzamientos en 2024 y tres en 2023. El CEO Tory Bruno en marzo había dicho que esperaba que ULA volara 12 misiones en 2025.
Amazon había comprado nueve de los cohetes Atlas V final, y usó uno para enviar un par de satélites de prueba del Proyecto Kuiper en octubre de 2023. Sin embargo, a Amazon le llevó más de un año y mitad clavar el diseño y preparar suficientes satélites para comenzar a enviarlos al espacio.
Después de Kuiper 1, ULA tiene solo 14 más de los cohetes de caballo de batalla, incluidos siete más reservados para Amazon, uno para un satélite de comunicaciones para la compañía comercial Viasat que podría lanzarse este año y seis reservados para futuros lanzamientos de Boeing Starliner.
Su jubilación junto con la clase de cohetes Delta IV ya retirada se producen cuando Vulcan busca hacerse cargo. ULA ya tiene 70 lanzamientos alineados para el nuevo cohete, incluidos 38 más para Amazon.
Sin embargo, esos lanzamientos de Vulcan para Amazon probablemente no comenzarán hasta que todas sus misiones Atlas V sean voladas.
Amazon está buscando competir con el servicio satelital Starlink de SpaceX, y tiene una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones para operar 3.232 satélites. Sin embargo, el requisito de la FCC exige que la mitad esté vigente en julio de 2026, y todo en su lugar para 2028.
Entonces, además de ULA, Amazon ha alineado docenas más de vuelos con Blue Origin, Arianespace e incluso algunos con SpaceX.
SpaceX ya tiene alrededor de 6.500 de sus satélites Starlink en una órbita operativa que atiende a más de 5 millones de clientes en todo el mundo.
Los satélites de Amazon se construyen en Washington, pero el procesamiento final realizado en Florida. Amazon tiene una nueva instalación en un sitio de 80 acres en la antigua instalación de aterrizaje de transporte de Kennedy Space Center que está programado para comenzar a hacerse cargo de ese proceso final, y la compañía tiene como objetivo que la cadena de suministro de satélites se acelere para tratar de cumplir con los plazos de la FCC.
Mientras tanto, ULA continúa construyendo un segundo edificio de integración de cohetes en SLC-41 para que pueda hacer malabarismos con los lanzamientos comerciales necesarios para personas como Amazon y otros clientes mientras se pone al día con su cartera de misiones para el Departamento de Defensa.
Amazon espera comenzar el servicio de Internet satelital a los clientes antes del final del año.
