En algunos estados, las familias con ingresos más altos ahora pueden usar el dinero de los contribuyentes para cubrir la matrícula de escuelas privadas, y más personas de las proyectadas están aceptando la oferta, lo que podría forzar luchas para apuntalar los presupuestos estatales.
Es un problema especialmente en estados como Arizona e Iowa, donde al menos algunas familias cuyos hijos ya estaban en escuelas privadas ahora pueden aprovechar la financiación pública.
«Esto arruina el presupuesto porque asume como gasto público lo que antes era un costo privado», dijo Josh Cowen, profesor de política educativa en la Universidad Estatal de Michigan.
Los defensores de los vales para la elección de escuela son una forma de dar una salida a los estudiantes de escuelas de bajo rendimiento y, cada vez más, de dar a los padres control sobre lo que se les enseña a sus hijos.
Los programas financiados mediante vales, créditos fiscales o becas existen desde la década de 1990 y ahora están disponibles en la mayoría de los estados. Está en discusión si los estudiantes que cambian de escuela con el uso del dinero de los contribuyentes logran mejores resultados educativos.
Inicialmente, los programas fueron diseñados para estudiantes de bajos ingresos, pero eso está cambiando. Desde el año pasado, nueve estados han adoptado programas que se están eliminando gradualmente, eliminando o aumentando significativamente los límites de ingresos.
Cuatro de ellos (Arizona, Florida, Iowa y Ohio) han informado cifras con más solicitudes aprobadas de lo esperado. Como resultado, es posible que los estados necesiten aportar más dinero para sus programas.
En los cinco restantes, es demasiado pronto para saber el efecto. Indiana no ha publicado sus datos; El sistema de Oklahoma limita el gasto total, el de Arkansas y Virginia Occidental se están incorporando gradualmente y el de Utah no comienza hasta el próximo año.
Incluso en los estados con una matrícula superior a las proyecciones, es lo suficientemente temprano en el año escolar como para que la situación todavía esté plagada de incógnitas, incluyendo cuántas de las familias aprobadas para becas las utilizarán, cuánto costará y qué propondrán los legisladores. hacer al respecto.
Los partidarios de los vales dicen que la demanda que supere las expectativas no es un problema.
«Es emocionante», dijo Ryan Cantrell, director de asuntos gubernamentales de la Federación Estadounidense para los Niños, que impulsa los programas. «Creo que eso demuestra que los padres quieren esta opción, que los legisladores están respondiendo a algo que las familias quieren».
Aaron Galaz dijo que cuando su hijo estaba en una escuela pública del sur de Arizona anteriormente le preocupaba que no estuviera siendo suficientemente desafiado académicamente y preocupado por las lecciones sobre identidad de género. Entonces, cuando se mudó al área de Phoenix el año pasado, descubrió que la Cuenta de Becas de Empoderamiento del estado era una forma de ingresarlo a una escuela católica que la familia tal vez no habría podido pagar de otra manera.
“Yo trabajo y pago todos esos impuestos igual que todos los demás”, dijo. «Nosotros, como padres, podemos elegir adónde van esos fondos».
Es una experiencia similar para Heather Stessman de Waterloo, Iowa. Dijo que sus dos hijos mayores, que ahora están en séptimo y octavo grado, tuvieron una comunidad que los apoyó en la escuela primaria. Pero en la escuela secundaria, fueron testigos de acoso y peleas a diario, y su hijo con necesidades de aprendizaje adaptativo no obtenía lo que necesitaba.
Su estado tiene un nuevo programa de cuentas de ahorro para educación, que paga a los estudiantes de familias de cualquier ingreso para que cambien de una escuela pública a una privada y para que muchos de los que ya están en una escuela privada permanezcan allí. Stessman dijo que eso le permitió a ella y a su esposo llevar a sus hijos de secundaria y jardín de infantes a una escuela católica este año. Planean inscribir a su hijo de 3 años cuando llegue el momento.
“Quiero que todos los niños, sin importar a dónde vayan, puedan tener una buena experiencia, sentirse seguros y recibir una buena educación”, dijo.
Quienes se oponen a los programas se están preparando para que los legisladores intenten compensar los costos más altos recortando aún más la financiación de las escuelas públicas, aunque los legisladores no han amenazado públicamente con hacerlo.
“Es extremadamente frustrante porque inevitablemente se producirán recortes”, dijo Beth Lewis, ex maestra y directora ejecutiva de Save Our Schools Arizona, que apoya las escuelas públicas y se opone a los vales.
En Arizona, hasta el 14 de octubre se habían otorgado casi 69.000 becas, un poco más de lo que los legisladores proyectaron para todo el año escolar. Las solicitudes han seguido llegando.
La oficina de la gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, una demócrata que se opone al programa, ha proyectado que el número de estudiantes matriculados en el programa promulgado por su predecesor republicano podría llegar a casi el 9% de los estudiantes del estado y costar aproximadamente un 50% más que el Se planea una legislatura controlada por los republicanos.
En un informe del 11 de octubre, el personal de presupuesto de la legislatura dijo que aún no tiene una imagen más clara del costo para los contribuyentes.
Pero los líderes políticos todavía están discutiendo sobre el programa. Hobbs calificó los vales como “irresponsables e insostenibles”, y señaló que a los padres que educan en el hogar se les están reembolsando gastos que incluyen pases de esquí y pianos. Pidió a los funcionarios republicanos que hicieran cambios.
El presidente de la Cámara de Representantes estatal, Ben Toma, un republicano, dijo que el presupuesto de educación del estado está en camino de tener un superávit presupuestario de $77 millones a fin de año que podría usarse para cubrir los excesos.
«Arizona seguirá financiando responsablemente a los estudiantes, no a los sistemas», dijo Toma.
En Texas, controlado por los republicanos, el gobernador republicano Greg Abbott está presionando en una sesión legislativa especial actual para llevar una beca a un estado que ahora no tiene ninguna versión de vales. La última versión de la propuesta limitaría el gasto. Los planes están en duda debido a la oposición de los demócratas y algunos republicanos que viven en zonas rurales donde las escuelas privadas son escasas y las escuelas públicas son algunas de las instituciones más importantes.
En Ohio, las familias de todos los ingresos son elegibles para recibir becas, pero aquellas con ingresos más altos no pueden obtener la cantidad máxima. Hasta ahora, el estado ha recibido cerca de 85.000 solicitudes de fondos. Las solicitudes aún están llegando, pero no todos los que sean aprobados terminarán utilizando los beneficios. Aun así, un análisis de Columbus Dispatch encontró que el presupuesto de 398 millones de dólares para las subvenciones ampliadas probablemente se superó en septiembre.
El presidente del Senado del estado de Ohio, Matt Huffman, republicano y partidario de los vales, descartó cualquier preocupación sobre que el estado pueda cubrir el gasto, que representa menos del 1% del presupuesto total del estado.
«Hay mucho dinero para pagarlos», dijo.
___
Los reporteros de Associated Press Hannah Fingerhut en Des Moines, Iowa; Samantha Hendrickson en Columbus, Ohio; Isabella Volmert en Indianápolis y Paul Weber en Austin, Texas, contribuyeron a este informe. Samantha Hendrickson es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.