Nombre: lobo de tierra (proteles cristatus)
Donde vive: Sabanas y pastizales en África oriental y meridional
Qué come: termitas y hormigas
Por qué es increíble: A diferencia de sus parientes carnívoros, estas pequeñas hienas nocturnas y solitarias sobreviven con una dieta compuesta casi exclusivamente de termitas. Pueden devorar hasta 300.000 insectos cada noche, usando sus lenguas pegajosas y súper largas para lamerlos.
Las lenguas de Aardwolf son anchas y redondeadas, con papilas grandes y endurecidas, o protuberancias en la lengua que contienen papilas gustativas. La arena que lamen con las termitas. ayuda a la digestión de las hienas.
Gracias a esta dieta especializada, los lobos terrestres tienen dientes aplanados en forma de clavijas que no pueden masticar carne. Si bien los animales todavía tienen colmillos, a diferencia de sus homólogos carnívoros, sólo los usan para defender su territorio y sus cachorros.
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Los lobos de tierra, que se traducen como «lobos de tierra» en afrikáans, son las más pequeñas de las cuatro especies de hienas, miden de 22 a 31 pulgadas (55 a 80 centímetros) de largo y hasta 20 pulgadas (50 cm) de alto. A diferencia de las hienas manchadas (crocuta crocuta) y hienas rayadas (hiena hiena), los lobos terrestres no viven en manadas y sólo se juntan para aparearse y criar crías.
Este estilo de vida solitario también se debe a su gusto por las termitas. Pasan muchas horas lamiendo termitas cada noche, y esta dieta basada en la búsqueda de alimento no es adecuada para la vida en grupo.
Los científicos no están seguros de cómo evolucionaron por primera vez los lobos terrestres. El alejamiento total de la especie de sus parientes vivos y ancestros extintos significa que es un «linaje fantasma», según un comunicado de 2022 de Berkeley News. Se cree que la especie surgió hace unos 15 millones de años, basándose en una divergencia genética con otras especies de hiena, pero los primeros fósiles que se parecen a la especie datan de hace sólo 4 millones de años.
Sin embargo, Fósiles descubiertos en China que datan de hace 12 a 15 millones de años. reveló una especie extinta de hiena Gansuyaena megalotis – que también había desarrollado una dieta para comer termitas. Si bien no es un antepasado directo de los lobos terrestres, el descubrimiento ayuda a llenar los vacíos en nuestra comprensión de cómo surgieron estas hienas inusuales.
«Con estos fósiles, realmente podemos empezar a plantearnos la pregunta: ‘¿cómo es que un linaje que de otro modo sería muy especializado en comer carne tiene un miembro, un primo extraño, que empezó por este camino totalmente diferente de convertirse en un insectívoro especializado, un especialista en termitas? ?'» coautor del estudio Jack Tsengdijo en el comunicado.
«Ahora tenemos el punto de partida y el punto final, que es hoy. El siguiente paso es descubrir qué sucedió en los 10 millones de años intermedios de este linaje».