SUNRISE – Durante toda la práctica, podías ver a Aleksander Barkov trabajar con Matthew Tkachuk. Hombre, fue hermoso. No hablaron mucho. Barkov asiente con la cabeza. Una palabra, tal vez dos, de Tkachuk mientras patinaban uno junto al otro antes de trabajar en el juego de poder.
¿Qué se puede decir ahora, incluso entre los nuevos compañeros de línea? Tkachuk se plantó delante de la red y metió en la portería un pase de Barkov. Un minuto más tarde, Barkov corrió hacia la red desde un costado y disparó.
«¡Hombre, estaba justo allí!» Tkachuk gritó una vez, casi para sí mismo, cuando no pudo meter el disco en la red.
Sí, fue algo digno de ver a los nombres más importantes en la marquesina de los Florida Panthers, Barkov y Tkachuk, trabajar en la misma línea el domingo en vísperas del Juego 1 contra los Boston Bruins.
Esto se debe a que es algo que sólo se vio este año en el juego anterior, el final del Juego 5 contra Tampa Bay.
«Esto es algo nuevo para los dos», dijo Tkachuk. “Sé que jugamos juntos [Carter Verhaeghe] a principios del año pasado y tuvo mucho éxito. Quizás esto sea algo que han estado guardando por ahora. Con suerte, podremos tener algunos juegos como el Juego 5”.
Entonces, lo viejo vuelve a ser nuevo, ya que la serie de playoffs más emotiva y violenta del año pasado en la carrera de los Panthers hacia la final de la Copa Stanley comienza el lunes por la noche en Sunrise. El entrenador de los Panthers, Paul Maurice, siguió diciendo durante la serie de Tampa Bay que no fue tan físico como otros lo enmarcaron. El entrenador de Tampa Bay, Jon Cooper, calificó los primeros partidos como una “pelea de almohadas”.
No habrá almohadas el lunes por la noche en Sunrise para el Juego 1. Tampoco habrá preguntas sobre lo que está en juego. Boston, que viene de una victoria en el Juego 7 contra Toronto el sábado, recuerda que los Panthers rompieron su temporada históricamente fuerte el año pasado en la primera ronda.
Los Panthers recuerdan remontar un déficit de 3-1 para definir a este equipo de una manera que resuena hoy.
«Demostró que podíamos vencer a cualquiera», dijo Tkachuk. “Nos dio mucha confianza, sin importar contra quién juguemos, sin importar en qué edificio estemos, sin importar cuál sea la atmósfera, que tenemos la oportunidad de ganar.
“Nos acercó mucho esa serie. Los efectos todavía se están demostrando ahora”.
Esta vez los roles se cambian. Los Panthers son los favoritos, el equipo más profundo con estrellas en su mejor momento que han descansado durante una semana. Los Bruins tienen un jugador que puede robarse la serie: el portero Jeremy Swayman, quien permitió 1,49 goles con un porcentaje de salvamento de 95 al ganar cuatro de seis partidos contra Toronto.
«Fue nuestro mejor jugador en la serie y no está ni cerca», dijo el entrenador de Boston, Jim Montgomery. «Creo que su confianza y arrogancia impregnaron al grupo».
Eso subraya la importancia de los cambios en la línea de los Panthers. Los deportes se tratan de enfrentamientos, y Maurice tenía dos tarjetas de alineación en el bolsillo de su traje antes del final de Tampa Bay. Parte de eso fue consecuencia de la lesión del centro Sam Bennett en el primer juego de esa serie (aún está fuera el lunes).
Parte de esto fue que Tampa Bay cambió a sus principales estrellas a una sola línea y Maurice respondió con una línea rápida de Sam Reinhart, Anton Lundell y Eetu Luostarinen (quienes permanecerán juntos contra Boston).
La decisión implicó separar a Barkov y Reinhart, considerando que Reinhart suma 60 goles entre la temporada regular y los playoffs. Por otra parte, Reinhart lideró la liga en goles de poder, donde todavía estará con Barkov y Verhaeghe (y Tkachuk).
La fuerza de Barkov fue recompensada el domingo cuando fue nombrado finalista junto con Auston Matthews de Toronto y Jordan Stahl de Carolina para el Trofeo Selke como el mejor delantero defensivo de la liga. La estadística definitoria es cómo los Panthers superaron a sus oponentes 53-23 cuando Barkov estaba en el hielo en situaciones de cinco contra cinco.
Barkov, al igual que Tkachuk, no vio ninguna preocupación por el cambio de línea.
“[Tkachuk] «Es uno de esos jugadores que cuando quieres darle el disco porque él va a hacer la jugada decisiva, hará esas grandes jugadas que abren mucho las cosas y crean muchas buenas oportunidades», dijo Barkov… .
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