Sarla Aviation se inauguró hace un año con un terreno de juego construido para las congestionadas calles de la India. La nueva empresa de taxis aéreos eléctricos, que lleva el nombre de la primera mujer piloto de la India, Sarla Thukral, se centraría en aviones que puedan transportar más peso, incluso si eso significa autonomías más cortas.
“En India, una gama más corta está bien, siempre y cuando se pueda ofrecer a un precio atractivo. Y eso es lo que estamos tratando de lograr con esta mayor carga útil”, dijo en una entrevista Adrian Schmidt, cofundador y director ejecutivo de Sarla Aviation.
Es un argumento que ha llegado a los inversores. La startup dijo el martes que recaudó 10 millones de dólares en una nueva ronda de financiación liderada por Accel. La ronda de acciones Serie A1 incluyó inversores ángeles como Binny Bansal (cofundador de Flipkart), Nikhil Kamath (cofundador de Zerodha) y Sriharsha Majety (cofundador de Swiggy). La startup recaudó previamente una ronda inicial de alrededor de $ 1,7 millones, liderada por Accel e incluyó ángeles participantes, incluido el CTO de Tata Motors, Rajendra Petkar, antes de la nueva inversión.
Sarla Aviation planea utilizar los fondos para construir un centro de I+D en Bengaluru, ampliar su equipo tres o cuatro veces más que su plantilla actual de 30 personas y crear nuevos prototipos para obtener mejores datos y validarlos.
A diferencia de la mayoría de los conceptos de taxis voladores que tienen capacidad para entre dos y cuatro pasajeros, la startup con sede en Bengaluru está considerando un vehículo que transporte seis pasajeros y un piloto y pese hasta 680 kilogramos (1.500 libras). El aumento de la carga útil reduce la autonomía a 160 kilómetros (99 millas) por carga de batería. Por el contrario, un concepto típico de taxi volador ofrece un alcance de entre 120 y 160 millas.
Schmidt, ciudadano alemán, cofundó Sarla Aviation con su colega Rakesh Gaonkar y el ingeniero de software Shivam Chauhan en enero de 2024 después de pasar más de un par de años en Lilium, con sede en Munich, que estaba construyendo despegues y aterrizajes verticales eléctricos regionales. (eVTOL) durante más de una década, pero finalmente cerró sus operaciones el año pasado, después de recaudar más de mil millones de dólares antes de salir a bolsa, y fue resucitado por un consorcio de sus inversores en diciembre. Schmidt también trabajó inicialmente en empresas automotrices como Mercedes-Benz y Volkswagen antes de unirse a Lilium en 2020.
A mediados de 2023, Schmidt y Gaonkar abandonaron Alemania y llegaron a Bengaluru para fundar Sarla Aviation después de ver en la India un mercado potencial para su proyecto de taxis voladores. Chauhan, que estaba de regreso en India después de pasar un tiempo en EE. UU., se unió a ellos y el trío incorporó la startup en enero de 2024.
Schmidt dijo a Tecno que la posición geopolítica de la India, que él cree que «desempeñaría un papel importante en cómo cambia la dinámica del poder», lo convenció de comenzar su aventura en el país.
La startup, fundada hace un año, presentará su primer prototipo de taxi aéreo, llamado Shunya (cero en hindi), en un evento industrial en Nueva Delhi el 17 de enero. La compañía comenzará a probar prototipos a finales de este año y planea lanzar su primer taxi aéreo comercial en algún momento de 2028.
Schmidt dijo que Sarla Aviation comenzará sus operaciones comerciales para traslados al aeropuerto en Bengaluru, una de las ciudades más congestionadas del mundo, y gradualmente llegará a Mumbai, Delhi y Pune. También planea lanzar un servicio gratuito de ambulancia aérea paralelo a los servicios comerciales de viajes compartidos en su primera fase.
El billete de taxi aéreo de Sarla Aviation tendría un precio similar al de la línea superior de un taxi Uber u Ola, que se reducirá a la tarifa que los pasajeros indios suelen pagar por un auto-rickshaw con el tiempo, afirmó el ejecutivo.
La startup depende de una cadena de suministro de terceros para producir sus prototipos. Schmidt, sin embargo, le dijo a Tecno que su objetivo era que el 80% de su cadena de suministro fuera completamente autóctona en el momento del inicio de las operaciones comerciales.
Sarla Aviation competirá con Archer Aviation, bien financiada, asociada con InterGlobe Enterprises en 2023, y ePlane, que recaudó 14 millones de dólares en noviembre con una valoración de 46 millones de dólares; ambos pretenden lanzar taxis voladores en India el próximo año.
