Once activistas climáticos ugandeses que supuestamente fueron golpeados y recluidos arbitrariamente en una famosa prisión de máxima seguridad comparecerán ante el tribunal el miércoles acusados de un delito antidisidente de la época colonial, mientras continúan las represalias contra los opositores a un oleoducto financiado internacionalmente.
Si son declarados culpables, los 11 activistas, todos estudiantes universitarios, se enfrentan a hasta un año de cárcel. Cuatro de ellos –Nicholas Lutabi, Jacob Lubega, Shafik Kalyango y Abdul Aziz Bwete– fueron presuntamente detenidos y golpeados por policías armados con pistolas, gases lacrimógenos y porras mientras marchaban pacíficamente hacia el parlamento en la capital, Kampala, el 15 de diciembre.
Fueron atacados después de quedar separados de una protesta más amplia que pedía al gobierno de Uganda que detuviera la construcción del Oleoducto de Crudo de África Oriental (Eacop), un proyecto de combustibles fósiles de 5.000 millones de dólares respaldado por el conglomerado francés TotalEnergies y una compañía petrolera nacional china, como así como los gobiernos de Uganda y Tanzania.
Los activistas climáticos dijeron que fueron obligados a ingresar a un edificio anónimo dentro de la entrada del parlamento, donde los agentes de policía los patearon, golpearon y golpearon repetidamente con objetos pesados. Es el mismo lugar y el mismo trato abusivo denunciado por al menos dos docenas de activistas anti-oleoducto durante los últimos dos años.
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Kalyango, de 25 años, quedó inconsciente tras recibir un golpe en la nuca y se despertó en una habitación cerrada con llave 10 o 15 minutos después, según sus colegas. “Estoy débil y tengo dolor en el cuello y en el estómago cuando como. Todavía no estoy bien”, dijo Kalyango en una entrevista más de un mes después del arresto. «Este fue un castigo por intentar detener el proyecto Total que causará tanto daño en el futuro».
Si está completamente construido, el Eacop se extenderá 900 millas desde el oeste de Uganda hasta la costa oriental de Tanzania, desde donde se exportará el petróleo a compradores internacionales. El proyecto generará aproximadamente 379 millones de toneladas de CO2 durante su vida útil de 25 años, más que las emisiones nacionales del Reino Unido en 2022.
«La policía estaba muy enojada, acusándonos de incitar a la violencia y tratar de derrocar al gobierno», dijo Bwete, de 26 años, quien dijo que le patearon y golpearon en las costillas y el pecho. “Fue brutal. El único crimen que hemos cometido es intentar educar a la gente sobre los combustibles fósiles y el cambio climático”.
Fotos y vídeos muestran a agentes de policía inmovilizando a los estudiantes, que sostenían pancartas y coreaban: “Exigimos justicia climática” y “Stop Eacop”. No hay evidencia de violencia en la protesta hasta que la policía llegó al lugar.
“Está surgiendo un patrón en Uganda en el que los estudiantes que abogan pacíficamente por la protección de los derechos humanos y la mitigación del cambio climático están siendo arrestados violentamente y criminalizados… con impunidad”, dijo Mary Lawlor, relatora especial de la ONU para los defensores de los derechos humanos.
«He escrito al gobierno sobre estos arrestos en el pasado pero no he recibido respuesta», añadió. «Instaría a las autoridades de Uganda a cambiar de rumbo».
Un portavoz del gobierno de Uganda dijo que no sabía nada de los arrestos e insistió en que era un asunto policial. La policía no respondió a una solicitud de comentarios.
TotalEnergies tampoco respondió, pero anteriormente negó categóricamente cualquier conocimiento o participación en la represión e intimidación de manifestantes pacíficos u otros opositores al oleoducto.
Los estudiantes heridos permanecieron retenidos en la comisaría central de policía durante cuatro noches, sin acceso a un abogado ni a atención médica. El 19 de diciembre fueron llevados ante los tribunales y acusados formalmente de molestias comunes. Este delito amplio, que ha sido ampliamente criticado por expertos legales como discriminatorio, se está utilizando actualmente contra activistas por la justicia climática y la comunidad LGBTQ+.
Los estudiantes permanecieron detenidos en la superpoblada cárcel de máxima seguridad de Luzira, en las afueras de la ciudad. Aquí, Lutabi, de 24 años, y Lubega, de 24 años, dijeron que sufrieron más palizas. El tribunal finalmente concedió a los cuatro la libertad bajo fianza el 10 de enero y, una vez puestos en libertad, buscaron ayuda médica en un hospital público.
Además de las múltiples lesiones causadas por las golpizas policiales, los estudiantes contrajeron enfermedades infecciosas como malaria y tifoidea en la cárcel, según los registros médicos a los que tuvo acceso The Guardian.
“Enfrentar las condiciones extremas que estos pacíficos activistas climáticos enfrentaron en una prisión superpoblada por oponerse a Eacop es insondable”, dijo la Dra. Julia Halder, bióloga de enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres y miembro de Scientist Rebellion, un grupo de acción directa por la justicia climática.
“La fiebre tifoidea se contrae en condiciones insalubres que implican contaminación fecal y puede intensificarse rápidamente hasta volverse fatal. Que esto, y la malaria, sean parte de las consecuencias directas de oponerse a un oleoducto destructivo es más que cruel”.
Los cuatro activistas pertenecen al Movimiento por la Justicia de Uganda, un grupo de presión liderado por jóvenes que lleva a cabo campañas educativas sobre temas que incluyen los plásticos de un solo uso, el saneamiento y la justicia climática. «Es nuestro papel como jóvenes y estudiantes levantarnos y educar a nuestra gente porque el planeta está en peligro», dijo Lutabi.
Los arrestos se produjeron apenas tres semanas después de que siete activistas de otro grupo anti-oleoducto, Estudiantes contra Eacop Uganda, fueran arrestados y detenidos en circunstancias similares por el mismo juez. Pasaron casi cuatro semanas en máxima seguridad y también comparecerán ante el tribunal el miércoles acusados de molestias comunes. Si son declarados culpables, se enfrentan a una pena privativa de libertad de 12 meses.
«No es normal detener a sospechosos ni siquiera por un día por un cargo de molestia común», dijo el abogado Ronald Samuel Wanda, que representa a 15 manifestantes contra el oleoducto. “Estas detenciones son arbitrarias… Arrestar a quienes protestan pacíficamente demuestra que el gobierno de Uganda no respeta su propia constitución”.
Expertos de la ONU, la UE y grupos de derechos internacionales han documentado a quienes se pronuncian en contra del oleoducto. En septiembre de 2022, el Parlamento Europeo adoptó una resolución condenando a Eacop por “el encarcelamiento injusto de defensores de los derechos humanos, la suspensión arbitraria de ONG, sentencias de prisión arbitrarias y el desalojo de cientos de personas de sus tierras sin una compensación justa y adecuada”.
Hanna Hindstrom, investigadora principal de la organización internacional sin fines de lucro Global Witness, que ha publicado una investigación sobre las actividades de TotalEnergies en la región, dijo que la compañía tenía un interés personal en la represión contra los defensores en Uganda y Tanzania, con un «efecto paralizador en las comunidades». afectados por el oleoducto”.
«Estos jóvenes están defendiendo la supervivencia del planeta, sus comunidades y ecosistemas, y se les debe prestar atención, no encarcelarlos», afirmó Hindstrom.
El año pasado, TotalEnergies dijo a The Guardian que no tenía conocimiento de «ninguna acusación por parte de defensores de los derechos humanos y del medio ambiente sobre amenazas o represalias por parte de su filial, contratistas o empleados en Uganda o Tanzania».