Unas 50 empresas de petróleo y gas en todo el mundo se han comprometido a apuntalar los sistemas de metano con fugas para 2030, una medida que podría reducir rápidamente las emisiones del potente gas y prevenir algunos efectos del cambio climático, si las empresas cumplen su palabra.
El compromiso, que fue anunciado el sábado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en Dubái (COP28) por el sultán Ahmed Al Jaber, exige a las compañías de petróleo y gas reducir drásticamente las fugas de metano a “casi cero” para 2030. Al Jaber, el presidente de la conferencia presidente, es el enviado especial de los Emiratos Árabes Unidos para el clima y director ejecutivo de ADNOC, una empresa estatal de petróleo y gas.
El compromiso incluye a ExxonMobil y Aramco de Arabia Saudita, entre los mayores productores de petróleo y gas del mundo.
Varias organizaciones medioambientales sin fines de lucro y organizaciones intergubernamentales, entre ellas el Fondo de Defensa Ambiental y la Agencia Internacional de Energía, se han comprometido a realizar un seguimiento del esfuerzo y utilizar tecnología satelital para proporcionar medidas adicionales de rendición de cuentas.
Otros grupos ambientalistas condenaron el nuevo acuerdo, llamado Carta de Descarbonización del Petróleo y el Gas, como parte de un esfuerzo de lavado verde. Más de 300 organizaciones firmaron una carta abierta criticando el esfuerzo.
“Las emisiones de metano y la quema de gas son síntomas de un legado de más de un siglo de prácticas derrochadoras y destructivas que son rutinarias en la industria del petróleo y el gas en su búsqueda de ganancias masivas sin tener en cuenta las consecuencias”, escribieron los grupos. «La única forma segura y eficaz de ‘limpiar’ la contaminación por combustibles fósiles es eliminar gradualmente los combustibles fósiles».
El metano es un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono. Controlar el metano, cuya concentración atmosférica ha aumentado durante décadas, se considera una de las formas más fáciles y económicas de lograr un impacto inmediato en las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Y muchas empresas de combustibles fósiles tienen un incentivo natural para reducir las fugas, lo que a menudo les cuesta dinero cuando se pierde el suministro.
“No es una tecnología complicada. Se trata principalmente de plomería, simple, ya sabes, apretar los tornillos, cerrar las fugas, detener la quema, detener la ventilación, lo que no es más que desperdiciar gas, quemarlo en la atmósfera y causar daños”, dijo John Kerry, el agente especial de Estados Unidos. El enviado presidencial para el clima, en una sesión informativa sobre las medidas de rendición de cuentas detrás del acuerdo, agregó que el metano ha sido responsable de aproximadamente el 30% del calentamiento del planeta. «Es absolutamente esencial que nos ocupemos del metano».
Un informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas de 2019 estimó que la contribución potencial del metano al calentamiento global es más de 80 veces mayor que la de una cantidad equivalente de dióxido de carbono cuando los impactos se miden durante 20 años. El metano, que es el componente principal del gas natural, representó alrededor del 18% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero del suministro energético mundial, según el último informe del IPCC. El metano también se produce en los vertederos, en la agricultura y en procesos naturales como la descomposición.
También el sábado, la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. anunció su norma final sobre la contaminación por metano, que según la agencia reducirá las emisiones de la industria de petróleo y gas de EE.UU. en aproximadamente un 80% más de lo que se podría esperar sin ella. La regla dictará cómo la industria del petróleo y el gas encuentra y repara las fugas, fortaleciendo las disposiciones sobre la quema y mejorando los estándares de emisiones para las bombas.
Un estudio publicado este verano en Environmental Research Letters sugiere que las fugas de metano pueden ser tan perjudiciales para el calentamiento global como el carbón, lo que ilustra por qué los líderes mundiales están tan entusiasmados con el tema.
Fred Krupp, presidente del Fondo de Defensa Ambiental, dijo que el acuerdo de las compañías de petróleo y gas podría ser la acción ambiental más útil de su carrera si las compañías cumplen con sus compromisos.
«Necesitamos asegurarnos de que las compañías petroleras cumplan, debemos hacerlas responsables», dijo Krupp en una entrevista. “En las COP se han hecho muchas promesas que no se han cumplido”.
Krupp dijo que el análisis de EDF sugiere que alrededor del 2-3% del gas natural extraído del suelo se filtra al aire debido a una combustión incompleta durante la quema, fugas en los sellos del compresor o a través de válvulas de ventilación. El acuerdo exige limitar esa fuga a casi cero, que se define como 0,2%, dijo Krupp.
“Cada pieza de equipo, cada componente, puede filtrar metano a lo largo de la cadena de suministro”, dijo Arvind Ravikumar, profesor asociado de la Universidad de Texas en Austin y codirector de su Laboratorio de Datos y Modelado de Emisiones Energéticas. «La única forma de saberlo es ir a buscarlo».
Ravikumar, que no participó en ninguno de los anuncios del sábado, dijo que alrededor del 10% de las fugas en la cadena de suministro de petróleo y gas crean más del 50% de todas las emisiones de metano.
«Si quieres abordar las emisiones de metano, encuentra estos súper emisores y arréglalos», dijo Ravikumar. «Existe el interés económico asociado a detener las fugas».
Ravikumar dijo que muchas empresas de petróleo y gas que cotizan en bolsa están bajo presión pública para reducir las fugas, pero que un acuerdo internacional es esencial para estimular a las empresas privadas o nacionales a tomar medidas similares.
EDF planea lanzar el próximo año un satélite que pueda detectar fugas de metano. Bloomberg Philanthropies, que coordina las donaciones caritativas del ex alcalde de Nueva York Mike Bloomberg, ha comprometido $40 millones para crear herramientas para rastrear las fugas de metano y ampliar el seguimiento y la coordinación de datos entre organizaciones centradas en la rendición de cuentas.
Krupp dijo que las empresas tendrán que reportar sus datos de emisiones para verificación de terceros y que las organizaciones que monitorean este esfuerzo, incluido EDF, deberían poder garantizar si están cumpliendo con ello.