Pocas empresas que se preparan para un gran debut en el mercado de valores pueden reclamar una participación de mercado del 99 por ciento en el corazón del producto de consumo más lucrativo y ubicuo del mundo.
Pero para Arm, el diseñador de chips propiedad de SoftBank, su abrumador dominio de los procesadores de teléfonos inteligentes es tanto su mayor activo como el mayor desafío para lograr una valoración putativa de más de $ 60 mil millones en la oferta pública inicial del próximo mes.
La «cuota de mercado existente sustancial» de Arm en los mercados de dispositivos electrónicos de consumo y móviles «puede limitar las oportunidades de crecimiento futuro», advirtió la compañía en su prospecto de salida a bolsa publicado esta semana.
Mientras que otros mercados, como los chips automotrices y los procesadores para computación en la nube, son prometedores para Arm, los analistas dicen que nunca podrá esperar recrear su casi monopolio en los dispositivos móviles.
Al mismo tiempo, Arm está en gran medida excluida del rincón más candente del mercado de semiconductores este año: la creación de chips para procesar grandes modelos de inteligencia artificial como GPT 4 de OpenAI, un mercado dominado por Nvidia.
“Es difícil ver que Arm vaya a ver un crecimiento significativo en [mobile] más allá de donde están hoy”, dijo Geoff Blaber, director ejecutivo de CCS Insight, un grupo de investigación tecnológica. “Nada va a ser tan grande como el iPhone, por lo que Arm es un poco víctima de su propio éxito, de la misma manera que lo es Apple”.
El enigma de Apple
Las fortunas de Arm y Apple han estado entrelazadas durante tres décadas. El diseñador de chips del Reino Unido se fundó en 1990 como una empresa conjunta entre Apple y Acorn Computers, un fabricante británico de PC, junto con el fabricante de chips con sede en Silicon Valley, VLSI.
La empresa emergente con sede en Cambridge había sido pionera en un tipo novedoso de arquitectura de chip que priorizaba la velocidad y la simplicidad sobre la potencia de procesamiento en bruto. Sus anteproyectos para chips de bajo consumo demostraron ser ideales para los teléfonos móviles alimentados por batería, primero en la era de Nokia y luego cuando el iPhone inició una ola de crecimiento aún mayor a partir de 2007.
A pesar de que Apple ayudó a financiar su creación, la relación de Arm con el fabricante del iPhone hoy es complicada.
A pesar de ser uno de los desarrolladores más exitosos de chips basados en Arm, Apple recibe solo un par de referencias pasajeras en la presentación de la oferta pública inicial de Arm y el iPhone se menciona solo una vez.
Arm tiene varios modelos para licenciar su tecnología. En un extremo está el acceso ilimitado a toda su cartera de propiedad intelectual bajo lo que denomina “Acuerdos de acceso total”.
En el otro, hay una licencia de arquitectura mucho más limitada, que brinda a los clientes los componentes básicos que necesitan para desarrollar chips altamente personalizados, pero que generalmente generan menores ingresos para Arm. Apple tiene una licencia de arquitectura de larga data, invirtiendo miles de millones de dólares en el desarrollo de sus innovadores procesadores basados en Arm para iPhone y ahora para Mac.
“Lo que disparó a Arm en el pie es que regalaron algunos tratos atractivos”, dijo Dylan Patel, analista jefe de SemiAnalysis, una firma de consultoría.
Arm argumenta que puede crecer vendiendo más tecnología en cada teléfono inteligente. La compañía extrae solo una «pequeña parte del valor que aporta», dijo Jay Goldberg, fundador de la consultora de chips D2D Advisory, en una nota de investigación el martes. Señaló la tasa de regalías de Arm del 2,7 por ciento de los 30.000 millones de chips impulsados por Arm que sus clientes compraron en el último año fiscal, o 0,11 dólares por chip.
Acuerdos como el que tiene con Apple, y la concentración de la industria de los teléfonos inteligentes en un puñado de grandes fabricantes de teléfonos, limitan el poder de fijación de precios de Arm a pesar de la falta de alternativas a su tecnología, dijo Patel.
Esos clientes no van a ninguna parte. Arm estima que el 46 por ciento de sus ingresos por regalías durante el último año fiscal provino de productos que lanzó entre 1990 y 2012, lo que demuestra la resistencia subyacente de su modelo comercial. Pero eso puede no ser suficiente para atraer a los inversores a valorar un negocio cuyos ingresos cayeron un 1 por ciento a $ 2.7 mil millones el año pasado en más de $ 60 mil millones.
“Tienen que ingresar a nuevos mercados”, dijo Malcolm Penn, director ejecutivo de Future Horizons, una consultora de chips. “No están en la misma posición que estaban en el móvil. No es una carrera tan fácil como lo era en ese entonces porque no hay un cliente final importante que la impulse”.
Un futuro más allá de los teléfonos inteligentes
Cuando SoftBank en 2016 compró Arm, hasta entonces una empresa pública que cotizaba en Londres y Nueva York, el presidente ejecutivo del grupo japonés, Masayoshi Son, declaró que impulsaría a la compañía al corazón del “internet de las cosas”.
Siete años después, los analistas dicen que esa iniciativa no logró producir el nuevo crecimiento deseado. El prospecto de Arm dice que tiene una participación del 65 por ciento del mercado de IoT industrial y semiconductores integrados, pero la naturaleza pequeña y de menor valor de los productos en esa área los ha hecho menos lucrativos de lo que Son preveía.
La última obsesión del inversionista multimillonario es la IA, donde Arm está logrando algunos avances. Trabaja con compañías de automóviles autónomos como GM’s Cruise. Nvidia utiliza una CPU Arm en su «superchip» Grace Hopper, que se utiliza para procesar modelos de IA en centros de datos.
Pero en lugar de sentarse en el centro de estos dispositivos, la tecnología de Arm tiene un papel de apoyo para chips más potentes como el H100 de Nvidia cuando se trata de IA.
No obstante, Arm se beneficiará de un cambio más amplio en la forma en que los centros de datos se diseñan en torno a las cargas de trabajo de IA, dijo Patel. Las empresas de computación en la nube Amazon, Google y Microsoft están trabajando en CPU basadas en Arm para sus centros de datos.
Arm estima que tiene una participación del 10 por ciento del mercado de procesadores en la nube de $ 18 mil millones, frente al 7 por ciento en 2020, y se prevé que el sector crezca en un porcentaje de dos dígitos en los próximos años.
Otra área de crecimiento clave es el mercado de la automoción, ya que los fabricantes de automóviles siguen aumentando la potencia informática de sus vehículos, desde la gestión del motor hasta la tecnología de conducción asistida. Arm reclama una participación del 41 por ciento del mercado automotriz y sus ingresos por regalías aumentaron un 36 por ciento el año pasado.
Sin embargo, en un mercado direccionable total de $ 200 mil millones de «todos los chips que pueden contener un procesador», Arm estima que ha capturado casi la mitad de su potencial. Después de conquistar el mercado móvil, Arm puede encontrar que los segundos $ 100 mil millones son los más difíciles.
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