CERCA DE MARINKA, Ucrania – Las fuerzas rusas estaban tan cerca que Boghdan, un soldado ucraniano de la Brigada de Asalto Aéreo 79, podía verlos cavar.
Excavar es lo que hay que hacer en esta franja desolada de tierra arrasada en el este de Ucrania para no morir.
Boghdan quiere a los rusos muertos.
Así que levantó un lanzagranadas propulsado por cohete, se inclinó sobre los sacos de arena montados en el borde de su trinchera y disparó.
La excavación se detuvo.
Momentos después, los soldados rusos lanzaron una ráfaga de fuego automático.
Entonces todo quedó en silencio.
«Los hemos silenciado», dijo Boghdan con satisfacción mientras se dirigía a un búnker subterráneo más profundo.
«Solo necesito un café».
Así es la vida en lo que los militares ucranianos llaman la posición de línea cero -el extremo más adelantado de las líneas del frente- con los rusos apenas 300 metros de distancia.
En el lodo y lodo, con trozos de tierra congelada dando paso a arcilla espesa y resbaladiza, hay muchas maneras de matar y ser asesinado.
Helicópteros rusos atacan regularmente las trincheras ucranianas.
Los rusos bombardear Posiciones ucranianas con artillería pesada desde kilómetros de distancia y enviar pequeñas bandas de soldados para intentar infiltrarse en las trincheras ucranianas en la oscuridad de la noche.
Potentes aviones teledirigidos sobrevuelan las trincheras realizando tareas de vigilancia y pequeños cuadricópteros Tiran explosivos improvisados en las trincheras.
Los asaltos rusos pueden incluir vehículos blindados y tanques, o pueden venir en oleadas de soldados de a pie que intentan asaltar una trinchera.
Los ucranianos contraatacan con fuerza.
Y en esta zona del frente, cerca de la ciudad destruida de Marinka en la región de Donetsk, han frustrado en gran medida todos los intentos rusos de conquistar nuevos territorios durante un año.
Los New York Times tuvo acceso a los soldados de la brigada 79, en el otro extremo de la línea del frente, para comprender mejor cómo los soldados que están lo suficientemente cerca de ver a los rusos a través de las tierras ucranianas desgarradas que están decididos a defender.
Los nombres completos de los soldados se mantienen en secreto por razones de seguridad.
A pesar de los intensos combates durante el invierno, Rusia ha capturado solo unos 400 kilómetros cuadrados de todo el frente oriental desde septiembre, según un informe publicado en febrero por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington.
Al visitar las trincheras, se hace evidente por qué romper las líneas fortificadas y atrincheradas es un trabajo mortal.
Pero mantener la tierra también tiene un costo tremendo.
Dos días antes de la visita del Times, la Brigada 79 había sufrido grandes pérdidas, el número de víctimas de un combate incesante evidente en sus ojos sombríos e inyectados en sangre.
Las tropas dijeron que estaban dispuestas a morir.
Esta es una guerra de supervivencia, dijeron, no solo para ellos, sino para su nación.
El 79 es una de las unidades de élite de Ucrania y sus fuerzas han luchado contra los rusos en las estepas, a través de los bosques y en ciudades en ruinas.
Ahora, los soldados están encargados de mantener una posición a unas 15 millas de la ciudad de Donetsk, un bastión de Rusia y sus fuerzas delegadas desde 2014.
La ciudad de Marinka ya no existe más allá de un punto en un mapa, abandonada por unos 9.000 residentes antes de la guerra.
Hace tiempo que se unió a la lista de lugares devastados por las fuerzas rusas, sus edificios arrasados o reducidos a cascarones huecos y calcinados.
Pero para los ucranianos, la defensa de Marinka ha persistido.
Tras fracasar en su intento de romper las líneas ucranianas durante casi un año, los rusos han revisado recientemente sus tácticas, recurriendo a pequeños grupos de asalto que intentan abrir brechas en las defensas ucranianas que pueden intentar explotar, según un manual ruso capturado por los ucranianos.
El manual detalla cómo los escuadrones de asalto de 12 a 15 miembros pueden dividirse en grupos tácticos de tan solo tres personas apoyados por potencia de fuego adicional para infiltrarse en una trinchera ucraniana.
Los soldados ucranianos han comenzado a llamar a estos grupos «carne»debido a la alta tasa de accidentes.
Los combatientes ucranianos que han presenciado los ataques de cerca dicen que los rusos a menudo envían primera ola de infantería asaltar una trinchera, sabiendo que es probable que los maten.
Los observadores rusos toman nota de las posiciones de tiro ucranianas y desatan una andanada de fuego de artillería y morteros contra esas posiciones.
Luego, una segunda ola de infantería rusa se precipita, tratando de infiltrarse en la trinchera.
Como en la Primera Guerra
Esta es una táctica brutal que habría sido reconocida por millones de soldados atrincherados en trincheras hace más de un siglo, durante el Primera Guerra Mundial.
Como señaló en ese momento un oficial francés, el capitán André Laffargue, en un folleto titulado «Ataque en la guerra de trincheras», romper trincheras bien defendidas tiene un costo asombroso.
«Unidades de infantería desaparecer en el horno de fuego como puñados de paja», escribió.
Para llegar a la línea cero en las afueras de Marinka, los soldados ucranianos deben atravesar una red de trincheras en la retaguardia, a través de huecos dejados para los tanques y a través de aldeas destrozadas.
Las trincheras se construyen con curvas para contener una explosión en caso de que caiga un mortero o una granada en su interior.
En algunos lugares se colocan redes y zarzas para ocultar los contornos.
Los soldados ucranianos, íntimamente familiarizados con la geografía, tienen observadores en constante vigilancia en busca de amenazas.
En momentos de tranquilidad, e incluso en los rincones más asediados de Ucrania, se pasa mucho tiempo esperando el próximo paroxismo de violencia, los soldados comen de latas y vigilan lo que ellos llaman el «gatos de guerra ucranianos» que patrullan las trincheras en busca de ratas.
Aunque la línea del frente se extiende por más de 600 millas, ambos ejércitos han cavado miles de millas de trincheras, dispuestas en pasos para que, en caso de que caiga una red, los soldados puedan retirarse a posiciones más seguras.
Además de los ataques a pequeña escala, Rusia ha estado tratando durante semanas de romper las líneas ucranianas con ataques más completos que incluyen columnas blindadas.
Poco después de la visita del Times, unidades de reconocimiento de la Brigada 79 detectaron movimiento de tanques y vehículos blindados rusos en los alrededores.
Los rusos intentaron bordear las trincheras por los flancos para «lanzar una asalto masivo«, según un comunicado de la brigada.
Pero se sorprendieron y los paracaidistas que usaron misiles antitanque Javelin dañaron varios tanques rusos y vehículos de combate de infantería, demolición capturada en un video publicado por la brigada.
De vuelta en las trincheras, los soldados saben que los rusos seguirán llegando.
Y dicen que están preparados para el día en que ellos mismos pasen al ataque.
c.2023 The New York Times Company