CERCA DE KREMINNA, Ucrania – El sonido de la artillería cayendo y aterrizando a lo largo de la línea del frente perfora la quietud del bosque a unas pocas millas de distancia, donde los médicos de combate esperan para recibir a los heridos.
En el horizonte, un vehículo militar rueda por un camino polvoriento y se detiene con un chirrido cuando llega a los árboles.
Un soldado llamado Valentyn lo estaciona allí para camuflarse naturalmente de los drones rusos que exploran las posiciones militares ucranianas.
Un grupo de soldados visiblemente conmocionados descarga rápidamente tres cadáveres que acaban de ser recuperados del frente, colocando cada uno en un bolsa de plástico para cadáveres y cerrándolo con una cremallera.
Su posición fue bombardeada y luego atacada por un dron, dicen.
“Te están disparando desde todos los lados. Te das la vuelta, corres, te golpean y es imposible escapar”, dijo Maksym, quien sobrevivió al ataque.
«Es una gran tragedia para nosotros».
«Hay un cadáver más con los soldados rusos», agregó.
Si bien gran parte de la atención del mundo se ha centrado en la sangrienta batalla urbana que tiene lugar en bajmutLa campaña de Rusia en el este de Ucrania también está causando estragos en los bosques y campos a unos 80 kilómetros al norte de la ciudad, cerca de Kreminna.
Aquí, los soldados toman posiciones en trincheras rodeadas de árboles altos y delgados, agachándose para evitar la línea de visión directa de sus enemigos rusos.
«La gente dice que Bakhmut es duro», dice Valentyn, quien se unió al ejército hace siete meses.
Pero aquí también es difícil.
Durante el último mes, Valentyn ha estado estacionado en este punto de evacuación, viajando de un lado a otro de la línea del frente casi a diario para rescatar a los soldados heridos y recuperar a los muertos.
Su trabajo requiere que conduzca directamente hacia las fuerzas rusas, y en ocasiones ha sido objeto de críticas.
«No tiene nada de bueno», dice Valentyn.
«¿Para qué es esta guerra?»
Los oficiales militares ucranianos y rusos se han mostrado reacios a revelar datos sobre caer en sus filasaunque los expertos militares y del gobierno de EE. UU. estiman que ambos bandos han sufrido pérdidas significativas de decenas o cientos de miles.
Para Valentyn, el trabajo de responder a las bajas ha sido sombrío e implacable.
«Hay sangre por todas partes», dice mientras la limpia de su vehículo.
Huele mal. Sobre todo a sangre fresca.
Un líquido rojo brillante corrió entre sus dedos mientras enjuagaba un paño ensangrentado.
Escurrió el trapo y lo usó de nuevo para limpiar el asiento trasero.
«Es difícil ver morir a los jóvenes», dijo Valentyn.
«A veces lloro en silencio«.
En momentos más tranquilos, cuando no hay nadie a quien evacuar, Valentyn se aventura en el bosque para transportar soldados hacia y desde la línea de contacto, donde los soldados ucranianos y rusos a veces se encuentran a solo cientos de metros de distancia.
Dice que al menos un grupo de soldados no pudo llegar a su posición porque las tropas rusas ya la habían tomado.
«Aquí todos los días dan miedodijo Viktor, un soldado que regresó con Valentyn.
“Siento una ansiedad constante, por nuestro país y por nuestras vidas”.
Su rostro estoico reflejaba el miedo y el horror que solo conocían aquellos que habían presenciado la pelea en el bosque.
«Aquellos que no han estado allí nunca lo entenderán».
c.2023 The New York Times Company