Algunos dicen que el amor tiene fases: atracción, enamoramiento, el período de luna de miel y el compromiso.
La atracción es relativamente fácil. Hay muchas formas en que algo puede ser atractivo. Y la comida libanesa los tiene a todos.
Puede verse bien y oler bien. Puede sonar bien cuando alguien lo describe: con nueces tostadas con nueces tostadas.
La atracción fue instantánea cuando vi la fuente Fateh de Beirut Grill & Deli en Oviedo ($ 12.99 en el menú del desayuno, que sirven todo el día). No pude ver en el fondo del plato, pero antes de que se sirviera, el Fateh se bañó en Ghee-Hot Hot, que, vertido por encima, produjo un chisporroteo profundamente sexy.
«A la gente le encanta verlo y escucharlo», me dice Riad Elkhatib.
Pero incluso si ordena esto desde Door Dash, suponiendo que se maneje con cuidado, será una maravilla: aceite de naranja contra una base cremosa de salsa de ygurt de ajo, ricamente cubierto con nueces tostadas: astillas de almendras, todos los anacardos.
Debajo se encuentra el más sincero de las salsas de frijoles, el hummus y los garbanzos enteros y en la base, piezas crujientes y fritas de pita. Hay crujido, crema y lujos que parecen fuera de lugar para ingredientes tan humildes. Y sin embargo, ahí está.
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Estoy enamorado de este plato, que fue el final de las cosas «favoritas» que comí aquí. Al parecer, todo era el mejor que había tenido.
Entonces, cuando finalmente conocí a Elkhatib, y él me dijo, sin saber si había intentado algo, que su restaurante hace «el mejor hummus que jamás probarás, está fuera de este mundo», hablé de inmediato, una llamada y respuesta, casi como si estuviera predicando.
«Fuera de este mundo», se hizo eco.
Es cierto. Dicen de 20-30 libras al día, y sin embargo, según las porciones que sirven, todavía estoy un poco sorprendido de que no sea más.
Cada parte de eso, como la gran mayoría de los artículos aquí, desde el pan hasta el falafel y la pasta de ajo espesa que acompaña al shawarma (vuelva al pequeño molde al revés, te reto, ni siquiera se mudará), está hecho desde cero.
Empapan los garbanzos en agua fría durante un día, luego los herven, luego los enfrían, luego vienen los sospechosos habituales, incluido lo que Elkhatib dice que es el mejor tahini. Le creo. ¿Hay mucho hummus bueno por ahí, y sin embargo esto? Es especial.
Elkhatib, de 62 años, es un recién llegado al juego de alimentos. Él y otro compañero abrieron la Beirut Bakery & Deli en South Orange Blossom Trail en 2022. Esa fue su primera incursión.
Antes de eso, el nativo de Beirut, que emigró a los 18 años para obtener una licenciatura en ingeniería eléctrica en Texas, había pasado décadas en el área de Fort Lauderdale, haciendo todo, desde vender camisetas en la tienda de swap hasta las tiendas de conveniencia hasta el comercio minorista. En 2000, él y algunos socios abrieron una tienda de suministros de belleza en Orlando. Pronto tuvieron 10.
En 2022, un amigo libanés lanzó la idea de la panadería, y Elkhatib, un aventurero que disfruta de nuevos desafíos, fue el juego.
«Me sorprendió la cantidad de trabajo que puse», me dice. En poco tiempo, su compañero de trabajo se retiró de la parte de «trabajo», por lo que Elkhatib, su esposa, Vanda y otro amigo comenzaron a moler.
«Él tiene mucho conocimiento sobre la comida, así que trabajamos juntos y aprendí de él».
Un perfeccionista autodescrito, a Elkhatib le gusta su comida de cierta manera y era particular sobre lo que servirían. En Beirut Bakery & Deli, no hay fusión, ni adaptaciones.
«Tenía que ser …
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