WASHINGTON, 9 feb (Reuters) – Blue Origin, la compañía espacial privada fundada por el multimillonario Jeff Bezos, se adjudicó el jueves su primer contrato interplanetario de la NASA para lanzar una misión el próximo año para estudiar el campo magnético alrededor de Marte, la agencia espacial estadounidense y la compañía dicho.
Los planes requieren que el cohete de carga pesada New Glenn recientemente desarrollado por Blue Origin despegue con la misión ESCAPADE de la nave espacial dual de la NASA a fines de 2024 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, dijo la agencia.
Los ESCAPADE gemelos idénticos, abreviatura de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, tardarán unos 11 meses en llegar a la órbita de Marte, donde capturarán datos de la magnetosfera del planeta y sus interacciones con la radiación solar.
New Glenn, con una primera etapa reutilizable diseñada para volar en al menos 25 misiones, lleva el nombre del pionero astronauta de la NASA John Glenn, quien se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962.
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Blue Origin ha volado en misiones anteriores de la NASA con su cohete suborbital New Shepard, más pequeño, que puede transportar cargas útiles de investigación en viajes cortos en microgravedad hasta el borde del espacio y viceversa.
Pero ESCAPADE le da a Blue Origin otra línea de negocios con un valioso cliente gubernamental a medida que la compañía de cohetes de Bezos comienza a competir con SpaceX, United Launch Alliance y otros jugadores importantes para vuelos a la órbita terrestre baja y más allá.
Blue Origin, conocida por su negocio de astroturismo para clientes adinerados y celebridades, es una de las 13 empresas que la NASA eligió el año pasado para su programa de Adquisición de misiones dedicadas y de viajes compartidos (VADR) de clase Venture.
Básicamente, VADR tiene como objetivo estimular el desarrollo privado de vehículos privados de lanzamiento espacial mediante la asignación de misiones científicas de la NASA de menor costo a nuevos cohetes con un historial no probado y una mayor probabilidad de falla.
Al hacerlo, la NASA asume un mayor riesgo al utilizar prometedores servicios de cohetes advenedizos con los que los clientes comerciales podrían no estar dispuestos a volar inicialmente.
La NASA dice que el precio máximo posible para un lanzamiento bajo el programa VADR es de 300 millones de dólares. La agencia espacial se negó a revelar el valor del contrato ESCAPADE y calificó dicha información de propiedad. Blue Origin también se negó a discutir los detalles financieros.
Aunque ESCAPADE marca el primer vuelo de la NASA en New Glenn, ese propulsor ha sido seleccionado para transportar cargas útiles a la órbita de tres operadores satelitales líderes: Eutelsat, JSAT y Telesat, según Blue Origin.
La compañía también ha dicho que la constelación de satélites Project Kuiper de Amazon ha elegido New Glenn para 12 lanzamientos en cinco años.
Información de Steve Gorman en Los Ángeles y Joey Roulette en Washington. Editado por Gerry Doyle
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